“古人”是否有意识地认知自己的历史呢？雅斯培(Karl Jaspers)的时代枢轴论(Axial Age)认为只有在某些人类文化中，“古人”曾有意识地认知历史的意义。他归纳了若干古工文明的演变，指出在公元前第六世纪前后，中国的孔子、印度的佛陀、波斯的琐罗亚士德、犹太的以赛亚，以及希腊的毕达哥拉斯诸贤几乎同时现身，这是历史上的枢轴时代。在中国、印度、波斯至希腊间的中东，人类的文化进入了文明，由此分化衍生遂有后世的各种文明。第六世纪前后的第一次突破是人类历史的重要转机，故名之为历史的枢轴。在史前时代，人群不过浑浑噩噩地度日，生老病死，全无意义；人之异于禽兽，只在于人掌握用火的能力，因此雅斯培称史前时代为普罗米修斯的时代；接着，在公元前五千年左右，有些地区的人类发展了农业、文字及国家，这是古代文化的时代。雅斯培认为若干古代文化，例如埃及文化始终没有完成第一次突破而发展出枢轴时代的文明。各个枢轴文明在近世逐渐合流为近代科技文明，雅斯培称科技文明为第二次普罗米修斯的时代。人类已掌握了更多更复杂的谋生手段，但是还没有找到新的历史意义。第二次的突破有待人类再一次的努力。
　　雅斯培训曾讨论由史前时代转变到古代文化时代有什么征象？他指出文字的发明是古代文化的共同特征。几个古代文化都有文字，至少三个文化几乎同时进入枢轴时代。究竟有什么条件呢？雅斯培训以为不能单用演化论来说明，因为几个古代文化之中，只有中国、中东及印度三处有枢轴时代的文化，他不认为同源传布论可以有力地解释这个历史现象。因为上述三处的民族不同，文化渊源迥异。他引用韦伯（Alfred Weber）的观察，以为当时有一群能驱车乘马的民族由中亚分别进入上述几个地区，因而造成一番刺激。雅斯培训却不认为这种单一原因的解释足以说明如此复杂的文化转变。然而，他归结了五项大事，认为是若干人类文化进入枢轴时代的征象。

　　（一）有了权力集中及文字系统的国家组织，使大河流域有灌溉工程。

　　（二）有了文字，知识分子遂成为行政机构中不可或缺的人员。

　　（三）有了自群意识，遂有共同的语言、共同的文化及共同的生活背景。

　　（四）古代文化的后期有领土广袤的大帝国。

　　（五）有了车马，人类征战与交通的距离扩大。

　　至于枢轴时代本身的特点，雅斯培训列举了三个重要的发展：

　　（一）人不再只是为活着而生活，人有意识与反省，这是人类精神上的进展。

　　（二）人以理性的能力发展工艺与技术，摆脱环境的约束与限制，以求生存。

　　（三）社会上有信服的对象，或为统治分子，或为圣贤型的精神指导者，人因此有所景从，不致于没有自觉而找不到目标。

　　这三项发展导致历史的意识。几个枢轴时代的文化遂有了各自的特色，及此后发展的方向。