在这里，我想谈“推动历史的因素”，也就是历史中的变数。

　　首先，我要解释，为何我只讨论变而不讨论常呢？

　　在我看来，变本身就是一常态。自从人类有历史及文化以后，就连续不断的有种种的变化。自有天地以来，宇宙也不断有许多变化，在人类历史之中，则又加入了许多人为的变化，所以历史无时无刻不在变，所以变化是一个常态，并不是临时出现的情况。因此，我在此就只讨论变，不讨论常了。

　　根据我的研究，推动历史的因素，可以区分为独立变数、复合变数、时间变数、文化变数、个人变数等五方面。

　　独立变数是指人力难以影响的变数。它们出现时，会改变了人们的行为。我把它依中国习惯分为天、地、人三类。

　　（一）天

　　天就是气候。早期人类影响这天然条件的能力很小，我们受气候变数影响之处非常多。到了后期，它对人类仍具有相当大的影响力。愈到近代，这种天然条件的影响力可能愈小。举一例说：人类主要文化大都在温带展开，就是温带的气候条件，适合一定的生活及生产方式而造成。

　　我们用各种科学方法研究，发现了虽然没有留下明白历史记录的一次全球性的气候大变化。那是由树木年轮的情形，由冰岛冰层中保留的天然物质，所了解的气候变化。配合了中国东汉至南北朝的典籍中，可见到的寒冷记录。我们得到那次寒冷气候对人类生活的影响，是欧亚大陆的北部草原民族，都在寒冷的压力下，向南移动，对世界历史造成了很大的变数。

　　（二）地

　　地，就是山川河岳，地区的物质条件，都不是人力所能控驭。近代人已渐能影响地理。但在早期却都是地理影响人类。像两河流域，尼罗河、印度河流域各地之古文明，和中国古文明都受到各自地理条件的影响，才决定了文明发展的方向。

　　地理环境不仅能决定古文明的发展方向，也能影响后期文明的发展。以中国黄河的南北两次改道，对于华北平原人文地理景观的影响，就是一个明白的例子。

　　直到近代，人类才能对天然条件稍加改变，但结果并不理想。我们得到的是对自己生态环境的破坏。看看我们的台湾，由青山绿水的美丽岛，到今天一塌糊涂的模样，就是一个人、地交错影响的不幸经验。

　　（三）人

　　人，就是人口。为何不说人，一定要说人口呢？因为人的行为大多是能够控制的。但人口在人类早期的历史中，却不是能控制的。像生育率、死亡率。在早期卫生状况不好的情形下，是很难控制的。其他像自然条件、疾病都是；尤其大规模的传染病，对于人口造成巨大的影响，往往造成对于各种文明的巨大推力或拉力。

　　如欧洲的黑死病，使欧洲人口至少减低了三分之一，造成了欧洲整个资源的重分配和劳力的缺乏。此外，我国三国时期前后，华北人口的减少，我以为除了前面说过的气候变化之外，当时另一原因，可能是瘟疫减少人口，产生了一些空隙，产生了吸引北方和西北方胡族的作用，才促进了当时华北人口的大移动。

　　新大陆方面，也有由于西班牙人把天花传染给没有天花抗体的印第安人，使印第安人的人口去掉一半以上。造成了新大陆人口结构极大的改变。这些都是古代历史中难以抗拒的人口变动因素。