西周据以兴起的环境是一大群小的邦国，邦国内部的结构，都离部落国家不太远，有一部分可能从部落国家的酋长的权威正在逐步演化到国王统治的制度。基本上西周必须面对很多不同的民族，以不同的政治形态、在不同的地区各求发展。

　　在西周之前，有一个商代，商代统治的地区很大。西周要如何将商王统治的地区征服下来，而且超越商王国本身的疆域，又将别的国家，都笼络在西周庞大的体系之内呢？

　　当时各地区小国家文化不一样，甚至于种族也不一样（我是指文化意义和语言意义，血统上那时候已经跟我们一样，都是黄种人），要将这些语言不一样、文化背景不一样的族群与国家合在一块的话，西周采取的战略，是将各种小国的统治阶层收容在一个大的结构里面。在商王国的时代，这些族群有些是屈服在商王国的军队之下。商王国有相当庞大的军队，也有比较的的文化水平，可以强迫附近的小国向商王进贡，对商王国服从。周代没有这些条件，周人在文化水平上比商王国低。周代在军事实力上，因为人口数字相当小，没有很庞大的军队。周国地点也不是在当时中原，而是在中原偏西，今天的陕西一带。但是为什么到后来“开周八百年”，即周这个名称，维持了八百年之久呢？等到东周时，固然中国又分成许多国家了，但大家都承认，自己是华夏的人，自己是周人，为什么有这种认同呢？就是由于周在开始时，就将散在各处的部落与国家的领袖们，都收纳在周人的宗法封建网络中了。

　　先进亲属关系。在周代以前，中国和任何其他地区的国民一样，并不特别对自己的宗族（同姓、同氏）观念有太大的强调。而到现在，全世界所有各个民族里，中国人最注重宗族、家族，这种重视亲属的文化传统就始于周代。周人是用宗族结构使得王室和各地的领袖建立起一个很密切的关系网。同姓的永远与周代的大宗、王室的大宗，保持亲族的亲密关系，也保持大宗和小宗、本家与分家之间的从属关系。但本家或大宗对分出去的家，分出去的氏，总是给以相当大的帮助。这个宗法制度，将周人的姬姓联系在一起；但这还不够，还有许多异姓，即不同姓的国家、不同姓的部落，于是周代就用婚姻将他们联系在一起。周代是中国第一次百分之一百肯定同姓不通婚，要和外姓结婚。同姓不婚到现在还是我们中国人婚姻制度主要的特点。这个办法，使得其他国家的领袖都变成周人的亲属：女婿，或者外甥，姐夫、妹夫，或者内兄、内弟，舅舅，阿姨。
　　但是这也还不够，我们看见的是周人在建立许多封建国家的时候，在每一个封建家里，不仅有周人的子弟，作为征服者、作为派遣军与驻防军司令官。同样的，还有商人的部队，跟他们一起过去。商人是亡了国的军队。但在周人的统治结构里面，他们在各处驻防的部队里面，总是有相当成分是商人的部队跟着一起去的，他并没有去防备商人部队叛乱防备他们革命，防备他们反抗，反而将商人变成并肩作战的兄弟部队。在各地分封国家时，鲁国也罢，齐国也罢，无论哪一个封出去的小国家，他们国家之内的统治群，一定包括当地的、土著的领袖。以齐国来说，齐国的统治者是姜姓（姜太公的后代），姜姓跟姬姓，是世世代代结婚姻的，姜姓的夫人们，常常姓姬，姜姓，姜姓的儿女，经常嫁给姓姬的人家去。而在齐国的驻防军队里，除了有姜太公这一支人的部队以外，我们看见世世代代另外有几家、几支部队是姓子的，就是商人的子姓，而齐国的部队里，同样有许多山东当地的部队，姓不同的姓。同时，朝廷里面，有两个代表周代王室的代表者，一个是国氏，一个是高氏。这是一个联盟的国体，便利周人将上层凝固成一个很紧密的集团。对过去的敌人不歧视，将他们包容为亲属，让他们参加统治，让他们变成统治阶层的一个分层，变成亲戚，变成朋友。

　　更要紧的是，周人提出来一个天命的观念，周人说：商人的亡国是因为商人的品行不好，天神不喜欢他们，上天不喜欢品行不好的人，所以天命转移于周人，命令周人去惩罚、去代替不好的商人。周人也提出了一些具体罪状，这罪状是政治上的宣传，并不完全可信。不过也有一点点考古的证据。殷商文化的遗址中，喝酒的杯子、喝酒的罐子多得很。周人的遗址中，喝酒的酒具非常少，比例相差很远。所以，周人骂殷商的许多话里头，是有几分道理，不是全部乱编的。要紧的是，周人说我们按天命征伐商人，可是周人也不断对自己人说，天命是随时可以转移的，若自己不做好，天命就转移了。天命是一个普世性的观念，没有偏差的，不对谁特别偏爱。这公平的天命观念，使得凝聚的统治阶层，一方面警惕自己，另外一方面，成员不再分你我，因为大家注意的，不是过去的背景，姓什么、哪个部落、哪个族，而注意的是天命在不在此。天命转移之后，就被另外有天命的人来代替。这个观念，和犹太人所讲的“我们是选民”，想法很不一样的。我常常看见我们同胞说我们中华民族是优秀的民族，这个观念不能有；这就等于日本人说我们大和民族是天生优秀的民族，这观念也不能有；也跟德国人说雅利安人是优秀的民族的观念一样，也不能有。周人能在几千年前脱离这种自群优越感，是他能造成上层坚凝的很重要原因。