屈原《湘夫人》是湘君独唱的迎神曲，湘君由男巫所扮。此乐歌抒写的是湘君爱慕、思念湘夫人的热恋焦急情态，和约会迎候却落空不遇的惆怅哀伤心境。开篇二句就描写出湘君佳人有约的喜悦和不遇的忧愁。湘君于赴约中幻想湘夫人已经先降临约会地点北渚，盼望相见的心情是热烈兴奋的，而未见到则不免伤感忧愁。“帝子”,称湘夫人。神话传说中湘夫人为天帝之女。又，古代可称女人为“子”,如称西施为西子。“目眇眇兮愁予”,王逸认为是屈原自伤，其中“予”,为屈原自谓。洪兴祖《楚辞补注》认为：“言神之降，望而不见，使我愁也。以况思贤而不得见也。”[11]湘君极目远望却见不到湘夫人踪影，倏忽间殷切的思念和喜悦变成伤感忧愁，其心情犹如秋天的洞庭湖景象。“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”,写出萧瑟秋气，既是环境景象描述，也是心境外化写照。风吹波起，落叶纷纷，正象湘君失望的心，一片凄凉。此或许是着眼于湘水女神游洞庭之渊，出入潇湘之浦的特征，其“出入必以飘风暴雨”.[12]屈原乃运用神话的高手，在其作品中神话构思、神话意境随意安排，神话传说、神话典故信手拈来。湘君未能在第一时间见到心爱的恋人，急得搔首踌躇，踏着水涯丛生的白薠极目远望，焦急等候是心意烦乱的，然为黄昏之约而张罗安排，虽忙碌着心里却是喜滋滋的，歌中“登白薠兮骋望，与佳期兮夕张”即描绘湘君这种焦急着但幸福着的两种心情交织一起的复杂情状。在屈原笔下的湘君迎候“公子”（湘夫人）时，心急如渴，恍惚迷离，满怀着难以言表的深情，反复张望远方，所见的则只有缓缓流动的沅水、澧水，而朝思暮想的心上人则犹如“在水一方”（《秦风·蒹葭》）的伊人，可望不可及，极具神秘感。在等待与思念中，湘君激情难耐，忍不住前往亲去迎候湘夫人。他清晨就策马沿着水边而去，黄昏时分渡江到西岸，心里只有佳人身影，幻想着相见的美妙。屈原“闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝”二句把湘君对湘夫人的深情向往与执着追求写得极其真切生动，表现了在幻想中如愿以尝的美好归宿。湘君还幻想构筑一个美丽的爱巢来与美人共度美好生活。美屋建在江水中，荷叶盖屋顶，荪草编织墙壁，庭院中铺着紫贝，堂上放置芬芳的香椒，屋栋是桂木，椽子是木兰。辛夷做门媚，白芷来铺卧室。用薜荔编成帐幕，白玉来镇席子，摆上石兰散布芳香。荷叶屋顶再盖上芷草，房屋四周绕上杜衡，香飘远方。聚集百草众芳于一堂，庭院安排得绚丽无比，色彩缤纷延伸到了堂下厢房，门庑都散发着沁心的芳香。美屋是如此奇妙，绮丽华美、高贵芳洁。这是一个令人赏心悦目的美丽花园，是视觉美嗅觉美的天堂，是美好心灵的仙界，是奇特神话的异域。屈原以奇特的构思，华彩之笔为湘君的幻想构筑成一个如此美丽的居住环境。湘君要把这个美伦美焕的爱巢献给心爱的恋人湘夫人，并将与她一起在这个美屋共享爱情的甜蜜，共度欢愉时光。怀着热烈的爱情，想象着与爱人相见的美妙，湘君编织着一个美好的理想境界。可惜的是这个美丽的神话没能成为现实。

    屈原以“九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云”结束了湘君自我陶醉的美梦。九嶷，此指九嶷山之神。九嶷山，又名苍梧山，在今湖南宁远县南。《水经注·湘水》载：“（九嶷山）蟠基苍梧之野，峰秀数郡之间。罗岩九举，各导一溪，岫壑负阻，异岭同势，游者疑焉，故曰九嶷山。大舜窆其阳，商均葬其阴。山南有舜庙，前有石碑，文字缺落，不可复识”.[13]九嶷山之神灵流云般纷纷赶去欢迎湘夫人的降临，侍送者集聚如云。在那里众神灵簇拥着湘夫人，景象威仪，场面热闹。而这里湘夫人有约不来，湘君的苦苦等候、寻觅美好幻想，及美屋构筑皆落空，与他同在的是失意、空虚、寂寞。然虽无所得，亦要尽自己一厢之情，“捐余袂兮江中，遗余褋兮醴浦”.意为将事神之物放置水中，以遗湘夫人。朱熹谓：“以阴寄吾意，而冀其或将取之”.[14]而五臣注云：“袂、褋，皆事神所用，今夫人既去，君复背己，无所用也，故弃遗之”.[15]湘君还以汀洲之杜若以赠“远者”.远者，此谓高贤隐士。王逸《楚辞章句》：“言己虽欲之九夷绝域之外，犹求高贤之士，平洲香草以遗之，与共修道德也”.[16]洪兴祖《楚辞补注》论曰：“既诒湘夫人以袂褋，又遗远者以杜若，好贤不已也”.[17]湘君在失意落空中，最后感慨道：“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”.王逸《楚辞章句》注曰：天时难值，不可数得，聊且游戏，以尽年寿。王逸所言谓，屈原之意在退则独善其身。此为无可奈何聊作自解自宽，然而言外犹有寄寓。洪兴祖《楚辞补注》曰：“不可再得则已矣。不可骤得，犹冀其一遇焉。”[18]王逸、洪兴祖主张的“托之以风谏”之说和“君臣之义”说不无理由。从《湘夫人》中所表现的恳切之意看，屈原以祭祀乐歌寄托己意亦在情理中。

    《湘夫人》中描述的九嶷山之神迎接湘夫人之事，涉及有关舜葬苍梧九嶷山之说。《山海经·海内东经》载：“湘水出舜葬东南陬，西环之，入洞庭下，一日东南西泽”.[19]又，《山海经·海内经》：“南方苍梧之邱，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中”.[20]《史记》五帝本纪载：“（舜）年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九嶷，是为零陵。”[21]苍梧，地在今湖南宁远县南。而《湘夫人》中描述的湘水女神事迹，涉及舜二妃溺死湘江化为神之说。《 礼记·檀弓上》：“舜葬于苍梧之野，盖三妃未之从也。”[22]湘水女神，历代有不少传说。据刘向《列女传》载，湘水二女神即湘君。《水经注·湘水》：“大舜之陟方也，二妃从征，溺于湘江，神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。”[23]又曰：“湘水又北径黄陵亭西，右合黄陵水口，其水上承大湖，湖水西流，径二妃庙南，世谓之黄陵庙也。言大舜之陟方也，二妃从征，溺于湘江，神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。潇者，水清深也。《湘中记》曰：湘川清照五六丈，下见底石，如樗蒲矢，五色鲜明，白沙如霜雪，赤崖若朝霞，是纳潇湘之名矣，故民为立祠水侧焉”.[24]诸记载虽各有差异，但可以确定的是，楚人以二妃事迹融入湘水二女神的神话传说至少在战国时期即屈原时代就已经形成，并为湘水女神立祠水侧以事祭祀亦已是事实。