自隋朝创立科举考试，历经唐宋直到明清，延续了1300多年。但在科举历史上，有些人金榜题名做状元，并不是因为成绩特别优异，而只是因为皇帝或主考官特别看中了他们的名字。历史上的状元常常出现“名字比成绩更重要”的奇闻趣事。

唐睿宗景云三年(712年)，是一个改过三次年号的奇特年份。但睿宗仍感到“景云”不太吉祥，所以没过多久就将年号改为道家气味颇浓厚的“太极”。到了八月间，睿宗传位给儿子李隆基，李隆基又将年号改为“先天”，也颇有道家味道。因为唐代的皇帝姓李，与道教所尊奉的始祖老子同姓，因而附会自称是老子的后代，因而道教在唐代十分受重视。这一年录取的状元常无名，就因名字与道家颇有关系而沾了光。“道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母。”这不寻常的名字出自道教重要经典《老子》的第一章，在信崇道教、尊崇老子的时代，这个名字特别讨巧，因而一下子被看中成了状元。但靠名字而成为状元，基础毕竟不牢靠，此后他并没有做出什么成绩，始终只是个无名之辈。

明洪武十八年的状元本应是花纶，但等到拆号唱名的时候，朱元璋却说自己夜做一梦，状元姓丁，不姓花。主考大臣们随即翻阅试卷，找出个本是太学生、名次较后的丁显。朱元璋说，姓丁名显，自然应“显”。本来毫无希望的丁显竟成了状元。这个幸运的丁显，与朱元璋并非沾亲带故，也不曾写过惊人诗文，朱元璋是否真有如此一个梦也难以查考。从多种史料推测，真正的原因恐怕在于朱元璋晚年多猜善忌而又自以为圣明。他猜忌大臣，很多功臣武将因此不得善终。他怀疑阅卷大臣玩弄把戏，拉私人关系，所以特地挑出个丁显，以显示自己至明至圣，洞察一切。可笑的是，这个丁显后来也没有“显”示出多少才干。

朱元璋的儿子明成祖朱棣也多少继承了他的流风余韵。永乐十三年(1415年)乙未殿试，考官想取顾文秸为状元，因为“秸”字生僻少见，就改取洪英而代之。洪者，合了太祖朱元璋洪武年号，英字则可作“英豪”“精英”等褒义解释，自是胜过前者百倍。永乐十六年的状元是李马，唱名的时候，随侍的太监听到不太雅观的“马”字，不觉失声而笑。皇帝也忍不住笑了，这次却说：“这是一匹好马。”但他也感到“马”字不雅，于是提笔在“马”旁加了个“冀”字，赐名李骥，希望其以后能一日千里地为他效命。永乐二十二年甲辰殿试时，原拟取孙曰恭为状元。明成祖看了摇头，说“曰恭”二字合起来是个“暴”字，于是降为探花，状元换成邢宽，说“宽”恰与“暴”相反。因为永乐帝从侄儿手中夺得帝位，排除异己的手段极其残暴，所以就特别忌讳“暴”字，孙曰恭因此失去了状元。

有的名字本来很好，但生不逢时也可能失去状元。明英宗天顺四年(1460年)殿试，状元本是祁顺，这个姓名连起来就是祈求顺从、孝顺，要说符合君主专制对臣民的要求，没有比它更贴切恰当的了。然而不幸的是，祁顺与英宗的名字祁镇相近，传胪唱名多所不便，于是状元就换成了王一夔。明嘉靖二十三年(1544年)甲辰科预定的状元是吴情，却因名字谐音是“无情”，而与状元失之交臂。皇帝们选状元表面上非常认真，实际上却常常如同儿戏，喜怒无常。

清代因名字谐音而失去状元位的也不少。顺治十二年，本拟定的状元是太仓人王揆，唱名的时候，顺治却因读音想起了《王魁负桂英》这个流传极广的剧本。剧中王魁忘恩负义，在桂英资助下中了状元后，以曾与妓女桂英厮混为耻，就设计把桂英杀了。顺治听到高唤王揆，就开玩笑说：“是负心的王魁耶?”这下可不得了，王揆马上就被抑为第三甲。同治七年，江苏人王国钧殿试成绩优异，被初定为一甲。国钧这个名字，从字面上看是不错的，国钧者，国家重任也。白居易《赠樊著作》中就有“卒使不仁者，不得重国钧”之句。但慈禧太后看了很不高兴，因这三个字与“亡国君”相谐，王因此被抑置三甲，蹉跎以终。

有的人名字吉利、吉祥，就交了好运。顺治十六年，昆山人徐元文，考试成绩虽在前列，却并非优等，只是顺治帝认为他名字好，仪表也好，特把他定为状元。传胪之后，顺治帝又亲自召见徐元文，赐给他的冠戴“优于旧典”。因为顺治帝特别钟爱，徐元文官运亨通，后来当了宰相。乾隆五十四年的殿试，乾隆帝审看主考大臣们呈上的前十名卷子，看到胡长龄的名字，就开玩笑地说：“胡人乃长龄耶?”乾隆帝这时已经79岁，正盼望长龄，要借胡长龄名字的吉祥，亲定他为状元。

殿试考生因名字吉祥大得其福而中状元的，要数清朝的最后两位状元。光绪二十六年(1900年)八国联军攻陷北京，慈禧太后和光绪帝仓皇逃往西安避难，后经李鸿章签订了《辛丑条约》，慈禧太后才又回到北京。“风景不殊，举目有山河之异。”在这内外交困，惊魂刚定的时刻，慈禧心里很不是滋味。此时一些文武官员为了讨好这位“老佛爷”，在光绪二十九年(1903年)的殿试取王寿彭为第一名。因慈禧太后的生日即所谓的“万寿节”。光绪三十年(1904年)清廷举行了历史上最后一届殿试，慈禧太后钦点状元刘春霖一事，则更具有闹剧色彩。当时8位阅卷大臣拟定的金榜排名单为：一甲一名朱汝珍，一甲二名刘春霖，一甲三名商衍鎏……头十名的名单递到慈禧手中，当她看到第一名朱汝珍的名字时，她就开始皱眉头。“朱”姓与广东籍贯，让她联想起了太平天国的洪秀全、戊戌变法的康有为、梁启超及革命党人孙中山等。加上她害死过珍妃，对“珍”字也颇为敏感。再看第二名刘春霖，首先籍贯就好，“直隶(河北)肃宁”，当时天下大乱，正当“肃宁”，名字也吉利，时值大旱，谁不盼望着下点“春霖”并留住“春霖”?另外，刘春霖这人书法不错，曾受人之托，为慈禧太后抄过《金刚经》之类的作品。于是慈禧便将刘春霖钦点为最后一科状元。