1983年8月7日，电视纪录片《话说长江》在中央电视台首播，播出后反响空前热烈。《话说长江》为什么会产生那么大的影响呢?这事儿还得从另一部纪录片《丝绸之路》说起。

1978年，日本NHK找到中央电视台，希望能拍一部关于丝绸之路的电视片，当时日方与中央电视台合作，主要考虑到丝绸之路有很多地方属于军事要地，不能让日方随便拍摄，与中央电视台合作，很多禁区的拍摄问题就可以解决。在合作过程中，中国电视人发现，原来纪录片还可以用同期声。过去中国拍纪录片，由于没有足够的录音设备，并且前期录音很麻烦，所以都是后期配音，这就让纪录片变得很不真实。 《丝绸之路》开了中国纪录片同期声的先河，这对中国搞纪录片的人刺激很大。

《丝绸之路》在1980年播出，当时中国还没有系列纪录片的概念，一方面每集的片长参差不齐，有时候18分钟，有时候38分钟，更大的问题是，当年中国电视在节目播出时间上一直是没有正点的列车，节目时间表仅仅是一个大致参照，而《丝绸之路》有时候在周一晚上20点钟播出，下周可能在周四晚上22点钟播出，观众赶上就看，赶不上就不看，严重影响了观众收视。

《话说长江》首播于1983年，当时陈汉元是总编室主任，他吸取了《丝绸之路》播出时的教训，《话说长江》做到了按时播放，并且创造了40%的收视率，这样，电视台尝到了甜头，从此，中国电视节目播出时间开始有了保证。

因为有了《丝绸之路》的合作基础，日方又找到中央电视台，当时有一个叫佐田雅人的日本人，他从小就生活在中国武汉，对长江一直有感情。就这样，佐田雅人再次将NHK与中央电视台联合在一起，资金大部分是日方出的。就这样，有了《话说长江》。

当时跟日方商定的结果是，整个片子拍完由日方制作完一整部纪录片，然后中方翻译过来在中国播出。但是等了将近一年，日方并没有把长江的纪录片制作出来。最后，中央电视台决定将素材要回来，自己制作。

如果不是日方把全部素材提供给中央电视台，电视台按原来的打算顶多制作一个两三集的纪录片，为什么呢?因为在当时，拍摄成本很高，很多片子都是用胶片拍摄，能节省尽量节省。当时时政片使用比例接近1∶1，耗片比最高的是体育比赛，几乎是8∶1，而外国人拍纪录片耗片比几乎都是几十比一。过去中国人拍纪录片，都事先跟拍摄对象说好，不可能拍几遍，这是彩色胶片，国家花外汇买的，外汇就是劳动人民的血汗钱，千万不能说错了。那时候的纪录片一切都是在摄像师指导下拍摄出来的，比如收割机都排成T字形，实际上是违反劳动规则的。在车间采访工人或车间主任，被采访者的话都写好贴在摄像后面的墙上，一边贴一张，因为这样眼睛可以左右看，看起来仿佛生动一些。实际上，被采访者说的话很准确，但一点不生动，不传神，因为眼睛的焦点落到了纸上，而不是镜头上。陈汉元告诉本刊记者：“到了《话说长江》，几乎全部都是同期声，拍成都的茶馆，里面热闹的声音、倒水的声音、小孩打呼噜的声音、说书的讲《三国演义》的声音，都录下来了，这样子你编出来才当然生动、生活化了。所以我还是把它归功于对外开放，才有机会看到外国人怎么拍，也看到很多外国纪录片，同时也有资金保证，再加上改革开放自己经济很快发展，节目预算大不一样了，创作思路大大开放，想象力也丰富了。日本人编了一年多没编出来，我们自己搞成这样以后，做成录像带，世界各国的音像店里都卖，但还上不了国外电视台，因为你的叙事方法还是跟别人不一样。 ”

陈汉元希望能在这部纪录片中做一些突破，比如首次设置主持人这个角色，陈铎和虹云也因此成为中国电视史上的第一批主持人。陈汉元这样做就是希望这部纪录片能够活泼一些。更重要的是，作为总撰稿人，陈汉元给解说词定了一个基调，尽量用亲切、平实的语言叙述，语言中要有真情，避免空洞、说教式的语言。恰恰是因为陈汉元的这种理念，观众通过《话说长江》感受到了一种从未有过的真切，就是这种真切，把那个时代的人心中共有的一股爱国情怀释放了出来。