柳南江展开一看，被邀请的人是“芙蓉蓉”芙蓉仙子纪缃绫，心头不由一怔，道：“福儿，这请柬是从何处弄来的？”

　　小僮答道：“花钱买来的。”

　　柳南江双眉一挑，又问道：“是从芙蓉仙子那里买来的吗？”

　　小僮摇摇头，道：“芙蓉仙子本人并没有来，她只派了一个代表。反正祥云堡见柬放人进去，公子你又何必顾忌。”

　　柳南江微微颔首，将大红请柬揣入怀中，问道：“福儿，你今晚不去吗？”

　　小僮神秘地一笑，道：“趁今夜大家都挤在祥云堡内凑热闹的时候，我要在这曲江池畔搜他一搜。”

　　柳南江沉吟一阵，道：“福儿，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就于九九登高之日，在曲江池畔再见。”

　　小僮道：“公子！如果是日亥末尚未见我，我就不能为公子挑负书箱了……”

　　语音未落，人已穿门而出，一闪不见。

　　柳南江凝神一阵，这才张望窗外天色。回头来，在壁上取下那把绣穗陈旧、鞘匣黯然无光的古剑系上腰间，又在粉蓝长衫外面加上一件明白大氅，带上房门，缓步走出了“倚水阁”旅店。

　　途中不乏前往祥云堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸抬头，昂首阔步，只有柳南江徐徐缓行，对那些自身边擦过超前者恍若未见。而那些匆匆赶路的人却都免不了要看他一眼。

　　前行里许，天色已渐昏暗。虽然“祥云堡”尚距二里之遥，而那三盏分明写着“祥云堡”三个大字的橘形灯笼却已进入柳南江的眼中。

　　柳南江回首一顾，身后已无行人，也就加快了脚步，他今晚是冒用他人请柬，一旦打单落后，最后一个进入堡门，那就显得惹眼了。

　　脚步一加快，二里之遥，转瞬即到。

　　柳南江来到堡门前停下身子，张目望去，果真是气派浩壮，声势夺人。

　　堡门左右，各立一长排樱顶胄甲的执戈武士，一个个精神饱满，雄姿逼人，数十座插于地上粗约一抱的松脂火炬不亚烈日，将这座原已气象万千的堡门，照耀得更见灿烂辉煌。

　　柳南江走近几步，又看到了悬挂于堡两侧的槛联。字迹浮雕镀金，鲜明闪亮，书法更是苍劲有力，如铁创银钩。

　　柳南江再一细看联句，心头不由一怔。

　　原来那槛联写着：

　　“祥罩瑞盖江湖底定，

　　云涌风起武林太平。“

　　联首嵌进堡名，倒不足为奇。而联语中却夸下了“非（祥云堡）不足以底定江湖安攘武林的海口。

　　进堡门，只见林木葱笼。平整的青石道旁，吊挂两排密集的锦灯，抬首望去，不知尽头。

　　又前行约三箭之地，到达一座四面皆窗的敞厅，厅中有一席钱毯，毯上约有三十名女乐，各有吹弹拉打，演奏的曲子则是众所尽知“迎宾曲”。

　　过敞厅，穿月门，跨回廊，来到一处广场，想必这是“祥云堡”弟子练武之地，而此时却成了聚宴之所。

　　靠东南方，已搭建了一座高约八尺，宽约十丈的高台，顺着台口，如雁阵般摆下两排席面，分坐男女佳宾，柳南江微一估计，如果满席，与会之人，约为三百人之谱，其中女宾约近百人。

　　两排席面均已坐上了十人八人不等，而且四色冷盘已上，酒已开缸，大概只待主人一露面，这场盛会就要开始了。

　　柳南江入座后，再次向邻座巨台望去。只见顶正中一横匾，写着“群芳争绝”四个大字。

　　两侧则各挂一块槛联，写着：

　　“争百媚之丑妍

　　较一技之长短“

　　柳南江这才明白，群芳赛会不但要比美，而且还要动武，一定是好戏连台，难怪捧场张扬之客如许多了。

　　柳南江星目一转，又将眼光往自己这张席面上一扫。

　　这张席面上人数不多，连他在内只有七人。四个劲装疾服的彪形大汉，一个厥状至丑的老者，衣衫褴楼如同乞丐，还有一个衣着华丽，玉面红唇的俊美少年，年龄约十七、八岁若非坐在此处，绝难信他是武林中儿

　　柳南江本身也是丰神俊逸，加之爱美乃是人之天性，因此当他目光扫过那少年的俊面时，不禁微微一笑。

　　那俊美少年或许涉世未深或许是不善交游，被柳南江一笑，顿时面浮红酡，回首他顾。柳南江顿感有些唐突，为解对方窘态，忙塔讪着问道：“这位少侠上姓了？”

　　俊美少年回过头来，报以一笑，低声答道：“凌菲，凌云之凌，芳菲之菲。转教？

　　柳南江本不愿在此时此地透露姓名，但他又不愿欺骗对方。只得连答道：“小姓柳，草字南江。”

　　凌菲低声道：“很雅！”

　　蓦然，一声如黄钟大吕的喝声贯耳传来：“主人驾到——”

　　喝声一起，满场喧嚷立即消逝。一片静寂。柳南江和凌菲二人也就掉头往台上望去。

　　此时台上已站立了一个年约六旬的老者，穿一件古铜围绣衫，发如银丝，挽了个朝天髻。双目炯炯有神，面带和蔼笑容，威武的神情中，复透出令人倍觉亲切之感。

　　柳南江忍不住喃喃自语：“此人就是秦堡主吗？”

　　凌菲回曾投以一瞥，道：“难道柳兄对秦堡主一无所闻？”

　　柳南江听出对方的话中有言外之音，微微一笑，道：“在下鲜于在外走动，孤鄙寡闻，请凌兄……”

　　凌菲接口道：“秦堡主年不逾五十，而……”

　　凌菲的话只说到一半，台上的银发老者，已经闻声发话，道：“在下‘祥云堡’总管公孙彤，敝堡堡主于半月前因急事赶往关外，本应于今日赶回，想系因故阻于途中，本人仅代表堡主向各位致歉。值此明月当头，佳节胜景，请各位开怀畅饮，尽兴一欢。来！看酒……”

　　早有一个华衣仆懂，捧着银盘，傍立侍候。此时台下的群豪也纷纷举杯起立。

　　公孙彤接过银盘的酒盏，向空中一举，道：“先干为敬。”

　　左手一排飘飘银丝，举杯唇边，一饮而尽。同时间，台下群豪也各尽杯中之酒，并纷纷喝采起闹。

　　公孙彤将酒盏放回银盘，又复朗声发话，道：“群芳赛会立即开始，在下权代堡主，有请公证人入席……”

　　话音未落，已自巨台前的右侧走出三位中年美妇，一衣紫，一衣绿，一衣淡红，宛如三支蝴蝶般翩然在面对台前的二台首席当中的一张席面上坐下。

　　柳南江正看得出神，凌菲却暗中将他衣袖扯了一把，道：“柳兄，知道这三位妇人是谁吗？

　　柳南江摇摇头，道：“在下方才说过了，鲜于在外走动……”