凌员外心脉业已震断，犹自声嘶力竭地道：“匹夫无罪，你也……也……要……小……心……啊……”

　　走方即中呵呵狂笑，掩盖了死者微弱的话声。

　　狂笑声中，门外涌进六七个管家仆童。

　　走方郎中翻掌轻挥，这几个下人顿时口喷鲜血而亡。

　　走方郎中来到厨卞，正拟取火焚屋，以图灭迹，蓦然，一声嘹亮贯耳的佛号自大门外响起。

　　走方郎中闻声倏然变色，忙不迭地从后院纵出高墙，向城外逸去。

　　这时，前门走进一个年逾古稀的老和尚。

　　这老和尚连诵两声佛号，见无人出来招呼，遂直奔内院。进内院后，和尚目中神光四下一扫，立即直奔上房。一进上房，老和尚不由得连诵两声“阿弥陀佛”。

　　老和尚行进榻前，捺下凌员外未闭的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，只惜晚来一步，看来，佛法虽无边，却难度无缘之人。”

　　老和尚又一一探视地上横陈之人，均已气绝多时，这方连诵几声佛号，黯然离去。

　　午末未初，曲江状元之游回后，一干仆僮才簇涌着凌少爷和凌小姐双双回到“七柳斋”中。

　　当他们见到这猝然发生之事，顿时哭昏过去。

　　人死不能复生，后事极待处理，幸好，员外生前名声不坏，邻里之间，均全力帮忙。

　　两小幼稚心灵，蒙上一层悲哀，穿戴重孝，陪伴孤灯幽灵。

　　头七，二七，三七……一天一天地过去。

　　七七满的第二天，两小竟然双双失踪了。

　　光阴如白驹过隙，霎眼七年又过。

　　七年间，武林中尚称平静。

　　少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒、华山等六大门派显然已采取了高蹈自陷的闭关政策。

　　新起门派却如雨后春笋纷纷在武林中露头，其中不乏傲视武林之翘楚，且听下面这首歌谣：

　　“一曲映三月，

　　曲江起祥云，

　　岭南八彩凤，

　　剑国四游龙。“

　　第一句是指环绕于洞庭湖畔之水月、醉月、晓月等三大山庄而名。第二句则是指建于曲江池畔之“祥云堡”。第三句所指为岭南“八凤园”的八位杰出裙钗，第四句则是代表了四个啸傲江湖的少年侠士，他们的剑术几已达到炉火纯青的境地。

　　自八月初开始，曲江小镇上即涌来了无数劲装疾服的武林大豪，小镇通往祥云堡口的那条宽敞的石板大道，更是自晨至暮，行人络绎不绝。原来祥云堡主要在仲秋之夜举办一次别开生面的武林群芳赛会。

　　请柬自七月上旬即已开始以快马、飞鸽传递，只要在江湖上稍有头脸的人，都收到了一份，即使那些有区域性之微小门户都未遗漏。这证明祥云堡主秦羽烈对人一视同仁，并无强弱贵贱之分，但是，有心人却不免敏感地觉得忧虑，因为从秦羽烈分发请柬的周祥看来，他对武林大势是了若指掌的。这其间，他必然下过功夫仔细调查。其目的何在？这就是有以为人忧心忡忡的原因。

　　请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女性参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。

　　就这样，曲江池畔陡地热闹起来。

　　这天，是八月十五。

　　在一所傍水而建的“倚水阁”旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。

　　他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜插人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神色间微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的阴影。

　　为什么？只因为他那书僮一去五日未归，而现在已是中酉之交，看来一场群芳赛会怕要去不成了。

　　门开处，店主人亲自送来茶水，但是这个少年文士仍然负手立于窗前，对身后的响动恍若未闻。

　　店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打扰他。在店主人的心目中，这个出手阔绰自称名叫柳南江的年轻人，虽不一定是什么达官显贵的哲嗣，多半也是名门之后。巴结之外，还存下了敬畏之心。

　　店主人退去后，房门复又打开，外面之人跨进房来的脚步尚未踏实，柳南江的身子已飞快地旋转过来。

　　来人约莫十四、五岁，苹果似的脸蛋，配上头顶那条短短的朝天辫子，显得活泼而又可爱。他轻轻掩上房门，展稚气未脱的嗓音，道：“公子，你等得不耐烦了吧？”

　　柳南江原本微殊的眉尖又紧了一些，低声道：“师弟！你怎么一去五日……”

　　小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是仆僮的打扮，而且易名福儿，你怎么还称呼我师弟呢？”

　　柳南江点点头，道“好！往后改之，事情办得怎么样？”

　　小僮道：“两件办好一件。”

　　柳江南问道：“哪一件？”

　　小僮道：“这五天来，小的足迹遍踏方圆五百地内，可是就没有查出‘子午谷’位于何处。不过，样云堡的请柬，我倒是弄来了一张。”

　　他从怀中掏出一张大红烫金的折柬递给了柳南江。