明德马皇后(40～79年)，史佚其名，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人，东汉初年著名将领马援的小女儿，汉明帝皇后。马援在新莽时，因私纵囚犯，亡命西北，后依附刘秀。马援曾说："男儿当死于边野，以马革裹尸还葬!"后来成语"马革裹尸"就成了形容英勇壮烈的辞汇。马援一生，为东汉王立下许多战功。后在远征武陵、五溪蛮夷时，病死军中。他死后，还遭受汉光武帝女婿梁松诬告，被追收新息侯印缓。

父亲去世时她年仅10岁，母亲因为过度悲伤而成疾，她却能像成年人那样操持家务，其才干超过了她的两位姐姐。

马援有三个女儿，其中三小姐最聪明灵秀，他在世时，曾将三小姐许婚窦家。但马援死后，窦家也参与陷害马援，于是马援的蔺夫人就坚决与窦家解除婚约。

建武二十八年(52)，她的堂兄马严上书汉光武帝，恳请在马援的三个女儿中为太子刘庄选妃。结果，她被选入太子宫中时年13岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后侍奉周到，对其他妃疾诚挚热情官中上下交口称赞，太子刘庄对她更是宠爱异常。中元二年(57)，光武帝病逝，刘庄继立是谓汉明帝。她即被封为贵人。永平三年(60)春，当有人建议汉明帝立后时，皇太后说"马贵人德冠后宫，即其人也。"结果她毫无争议地被立为皇后。

马皇后知书达礼，她懂《周易》，好读《春秋》、《楚辞》，特别喜欢《周礼》和董仲舒的著作。常以正统的儒家思想规范自己的行为并影响汉明帝和其他妃疾。她自己不能生育对于贾妃所生的皇子刘炟精心抚养，关心备至。她崇尚节俭，虽然贵为皇后，却常常穿着粗劣的衣服。她从不陪同明帝宴游，而且常常委婉地劝阻明帝。有时，她还帮助明帝处理政务，其学识和才干使明帝深为叹服。

马皇后吸取了父亲遭人排挤的教训，即使身为后宫之主，仍平易近人，生活俭朴，常常穿粗布衣裙。她德、才、貌俱全，很喜欢读书，虽不干预朝政，但对世事却明断有理，连明帝也十分佩服。

最为可贵的是她反对自己的亲属因为自己的地位得到特殊的提拔和封赐。永平十八年(75)，汉明帝病死，由她抚养成人的汉章帝刘炟即位，她被尊为皇太后。章帝一上台就要为马太后的三个兄弟马廖、马防、马光提升职务和封爵。一些趋炎附势的大臣也以久旱不雨、天神示警为由，支持汉章帝的主张。然而马太后坚决反对，她颁布敕谕给大臣，指出那些要求给马家兄弟封爵者是谄媚自己，而从中得到好处。她劝导汉章帝要遵守汉高祖时所制定的无军功不封侯的规定，牢记西汉政权因为外戚弄权而灭亡的教训，并说，如今灾害连续发生，谷价猛涨，这些问题才是当前首先要解决的问题，再不要提出你的三位舅舅加官封爵的事了。她要求马氏亲属如果犯法或者随便干预吏治，地方官员一定要向上奏明，不得袒护和隐瞒。她母亲的墓冢修得高了些，立刻命令兄弟削低，不得超过朝廷规定。她主张但凡外戚，有功者奖，有罪者罚，决不徇私情。就在马太后去世前不久，汉章帝背着她将马廖三兄弟一并封侯。马太后知道后感慨地说：这是一件令人唏嘘的事情，我在黄泉之下也要遗恨无穷的。

明德马皇后着有《显宗起居注》一书，开创了"起居注"这一史书体例之先声。

无子的皇后通常命运是可悲的，但她却是例外。她终生无子，为了她，他将其他女人的孩子过继于她并且享受他终生的宠爱。当然，她的善良与贤德使他爱她一生，西元75年，明帝死，太子刘炟即位，是为章帝，尊马皇后为皇太后。章帝打算给马太后的三位哥哥封候爵，太后不允。西元79年，全国丰收，章帝遂封三个舅舅为列侯，三个舅舅封侯后便弃官归第。抵制外戚，为国家做出了不可磨灭的贡献，马皇后的一生谦逊朴实。《续列女传》称赞她"在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪。

【按：历史上有两位母仪天下的"马皇后"，都是著名的贤明皇后：其中一位呢，是明代开国皇帝朱元璋的太太，也就是那位有名的“大脚马皇后”；另外一位，则是本文所说的“明德马皇后”，东汉明帝的太太。若论名气，明德马皇后者，的确是比不上大脚马皇后；但论才学，则未必见得说：两人是平起平坐的。毕竟，她是一位才女。】