“他非常渴望进入海军，但他的祖国没有给他这样的机会。于是，他把生命献给了另外一面国旗下的人们。”

生活在100多年前的马吉芬就读于美国最权威的一所海军学院———安纳波利斯海军学院。当他从学院毕业时，立即就失业了，因为当时的美国国会通过一项法案，要控制、缩减海军的规模，学院的毕业生只有最拔尖的才能留在海军中。马吉芬在选拔中落选了。一心想为海军效力的马吉芬不甘心就此回家当个普通百姓，他在寻找和等待着进入海军服役的机会。恰恰在这个时候，马吉芬意外获知，大清国正在建设一支当时最先进的海军舰队，迫切需要人才。他兴奋不已，毅然带着那1000元的遣散费来到中国，找到了当时中国海防建设的实力派人物———李鸿章。

1888年，北洋水师在刘公岛正式成军后，为了进一步加快人才培养，李鸿章在威海又开办了一所水师学堂。马吉芬被任命为这所学堂的总教习。很少有人知道，在甲午海战中指挥作战的中国军官，很多都出自这位洋教员的门下。马吉芬在威海一待就是5年，直到1894年中日甲午海战爆发。非常凑巧的是在这一年，马吉芬的雇佣合同到期了，这意味着他可以不去参加这场战争。但一心想要效力海军的马吉芬并没有离开，反而主动请缨，要求参加战斗。于是，他被派到了当时世界第一等的铁甲舰上，当上了副舰长。在那场中日双方打得异常惨烈的海战中，这个白种人用行动向中国同事展示了他的英勇，以及他对北洋海军、对中国的忠诚。黄海海战结束后，清廷对在战争中有着出色表现的7名洋员进行嘉奖，马吉芬被授予了顶带花翎和三等第一宝星勋章。但是在黄海海战中，马吉芬所受伤势过重，亟需回到美国接受治疗，他没能和战友一起打完甲午海战。

马吉芬回到美国后，立即引起了轰动。然而，就在美国人谈论马吉芬的热情还未退去时，这个焦点人物却以手枪自杀的方式结束了自己的生命。这一天是1897年2月12日。就在马吉芬自杀的两年前，也就是1895年2月12日，也有一个军人自杀了，但不是在美国，而是在刘公岛的海军公所里。北洋水师的提督丁汝昌自杀身亡了!提到丁汝昌的死，人们自然会想到北洋舰队的覆灭。作为这支舰队的统帅，丁汝昌也不会料到，舰队不是败在战场上，而是在一个固若金汤的海军基地中被敌人偷袭而亡。这样的结果，也是身处美国的马吉芬预料不到的。因为作为北洋海军的基地，威海卫港湾的防御体系足以让李鸿章和北洋海军感到自豪：基地从选址到布防，每一个步骤都费尽了心思。然而，大清国花费巨资经营10多年的强大舰队，没有在海战中消亡，却亡于陆地。作为这支海军的统帅，丁汝昌无法忍受这样的屈辱。1895年2月12日，在拒绝了日本的诱降后，丁汝昌自杀殉国。

北洋海军战败的消息很快传遍了全世界，也传到了远在美国的马吉芬那里。当时西方舆论一致赞扬日本海军“训练有素，打得非常好，很勇敢”，还有一些外国评论认为中国海军一无是处。作为在国外的唯一一名亲身经历了这场海战的军人，马吉芬对这些评论非常愤慨，于是开始四处奔走演讲，他想要让全世界知道，这支军队不是他们想像的那样，以至于后来有人认为马吉芬的精神不正常。丁汝昌是马吉芬非常尊敬的一个人。马吉芬之所以找这么一个日子自杀，有学者认为，他是在追随他的战友们。按美国海军的传统，棺椁上要覆盖美国国旗的。但马吉芬下葬的时候身着的是一套全新的北洋海军军服，棺椁上覆盖着一面黄龙旗。这面旗子是他从中国带回去的，那是在黄海海战中镇远舰上挂过的一面战旗。

100多年过去了，中国没有忘记马吉芬，没有忘记所有在那场战争中尽忠职守的北洋海军，因为他们在用生命捍卫着这一片土地。有位美国学者对马吉芬作出了这样的评价：“他非常渴望进入海军，但他的祖国没有给他这样的机会。于是，他把生命献给了另外一面国旗下的人们。”