美国《独立宣言》中的基本观念，均可从《常识》中找到理论上的思想渊源，可以说，潘恩的《常识》改变并引导了美国历史与政治的发展方向

当人们追溯和反思西方民主革命运动与政治传统时，很容易忽视一个关键的历史人物，一位伟大的哲学家与民主思想的阐释者---托马斯·潘恩(Thomas Paine，1737~1809)。

在18世纪晚期的大西洋沿岸，兴起了一系列对西方文明与社会演进产生巨大影响的民主革命运动，包括美国独立战争、法国大革命以及英国激进主义运动，在影响上述西方世界政治运动与思想的诸多因素中，有一股无法替代的强大的推动力量，那就是托马斯·潘恩的政治哲学思想。他为了心中的理想与信仰而穿行于大西洋两岸，虽被世人遗弃，却以伟大的政治思想家与自由斗士而留名于西方政治思想史。

改变并引导了美国历史与政治的发展方向

托马斯·潘恩，1737年1月29日，他出生于英国诺福克郡的塞特福德镇。由于出身卑微，潘恩童年所受的教育很有限，13岁辍学，其后的20多年间，从事过学徒、水手、鞋匠等多种职业，甚至担任过市镇的低级别收税官。

1774年11月，潘恩经本杰明·富兰克林介绍来到北美费城，先任家庭教师，后成为《宾夕法尼亚杂志》的编辑。1776年1月，他因出版了倡导北美殖民地独立的《常识》(Common Sense)一书而一举成名。几个月内，这本小册子在当时仅有250多万人口的北美殖民地竟然发行了50余万册，迅速流行于社会各阶层之间，作为“穷人的圣经”而“成为平民所珍爱的熠熠杰作”。

在体验到新大陆的自由之后，潘恩主张颠覆贵族式的英国政治传统，认为北美应当选择的理性统治方式是共和主义。在批判君主政体和世袭制的过程中，潘恩一方面主张北美殖民地独立，建立代议制民主共和国，并设想了独立后的美国国名“United States”，另一方面宣扬“法律即国王”的现代宪政理念，构建了美国共和政体与代议制政府的理论基础。此后美国《独立宣言》中的基本观念均可从《常识》中找到理论上的思想渊源，可以说，《常识》改变并引导了美国历史与政治的发展方向。

在美国独立战争期间，潘恩以《北美的危机》(The American Crisis)为题撰写了一系列文章，在推动了北美殖民地独立运动的同时，进一步表达与发展了自己的政治哲学思想。独立战争之后，潘恩极力为美国共和政体辩护，认为它是民主制与代议制相结合的完美典范。

1787年，潘恩重返欧洲。作为美国独立战争的英雄，潘恩受到了法国自由派贵族与英国辉格党人的欢迎。时值法国大革命爆发，这场革命受到了英国保守主义政治家的强烈批判。潘恩与这些保守主义者展开论战，于1791至1792年间撰写并发表了由两部分组成的《人的权利》(Rights of Man)，极具影响力地表达了民主共和主义观念，驳斥了伯克(Edmund Burke)在《法国大革命之反思》中对法国大革命的抨击。在潘恩看来，法国大革命开启了一个全新的时代，“受到的打击越多，发出的光辉越强??真理已使革命确立，而时间则将使革命永垂青史??但愿这个为自由而高高竖起的伟大纪念碑成为压迫者的教训和被压迫者的典范。”

“天赋权利”和政府理论

“天赋权利”理论是潘恩政治法律思想体系的理论基础。潘恩认为，“天赋权利”就是“人在生存方面所具有的权利”，包括智能或者思想上的权利以及不妨害他人天赋权利而为个人谋求安乐的权利。而在“天赋权利”的基础上，则产生了“公民权利”，即“人作为社会成员所具有的权利”，并且是“与安全和保护有关的权利”。

值得关注的是，潘恩对“人权”与“权力”作出了明确而清晰的界分。

一方面，“人权”或者“天赋权利”是人与生俱来的、不可剥夺的权利。因为人人生而平等，所以人的权利是平等的，并且是不可转让和不可消灭的。这也就意味着人的权利无法被任何个人(包括君王)独有或垄断。另一方面，权力是“由人的各种天赋权利集合而成的”，所以任何人均不得凭借或利用这种权力来侵犯别人的天赋权利。

在西方政治哲学史上，潘恩的另外一个重大贡献是，最早在政治哲学范畴内将“社会”与“政府”加以区分。他认为，两者具有完全不同的起源。在自然状态下，个人凭自己的力量无法满足自身自然的与心理的需求，从而希望得到他人的帮助与慰籍。因此，这种客观的需求将人们组成了社会。对人类而言，社会是基于人的需求自然产生的，而人天生就是社会的动物。然而，政府则是由人类的邪恶所产生的：人们组成社会之后，便开始忽视相互的责任与情感而彼此侵害，致使个人的自然权利无从保障，故而需要建立某种形式的统治，以弥补人类在德行方面的缺陷，此时，政府便依据社会契约而产生了。

简言之，潘恩认为，政府起源于人类在德行上的缺陷，而建立政府的目的在于保障自由与安全。据此推理，最优的政府应当是最能够保障人民的安全与自由的政府，但这仅仅是一种理论上的假设，而在现实中，如果某个政府建立之后，未能以保障人民的安全与自由为目的，又将如何?潘恩认为，经由社会契约而产生的政府完全基于人们的信托，人们可以赋予，也可以随时收回对政府的信任，重新组织值得信任的政府。他的政府理论对北美殖民地人民争取独立和追求自由的斗争产生了深远而现实的影响。

潘恩还提出了独特的宪政理念。他认为，“宪法是一种先于政府的东西，而政府只是宪法的产物”，并指出“一国的宪法不是其政府的决议，而是建立其政府的人民的决议”。

“一把共和国的火炬，一切传奇中最伟大的人物”

在民间的吟诵传唱之间，潘恩的《人的权利》不仅“使英国人睁开了眼睛”，而且“照亮了每一个人的灵魂”，在该书发表后的两年间销售了约20万册。这时，潘恩却因此受到英国政府当局的迫害，不得不于1792年9月逃亡法国。

初至法国时，潘恩受到了法国人民的热情拥戴，甚至当选为法国国民议会代表以及法兰西共和国宪法起草委员会的9名委员之一，从而走进了法国大革命的风暴中心。拿破仑称之为“一把共和国的火炬，一切传奇中最伟大的人物”。然而，1793年，潘恩因与雅各宾派政见存在分歧---例如，他反对雅各宾派的恐怖主义与处死路易十六---而被捕入狱。其间，潘恩曾试图通过请求美国当局证明他具有美国国籍而获救，却遭到了冷酷拒绝。直至罗伯斯庇尔被处死后，潘恩才在美国驻法国大使的帮助下于1794年11月获释出狱。

在此期间，他撰写并发表了《理性时代》一书。在该书中，潘恩以人的理性为基础，批判了《圣经》以及任何有组织的宗教，主张宗教信仰自由，甚至推翻了基督教中“上帝”的神圣地位。

拿破仑统治时期，潘恩尽管居住在法国，却强烈谴责拿破仑的独裁政治。1802年，65岁的潘恩受美国总统杰斐逊之邀，再度踏上北美大陆。然而，在宗教意识与传统浓厚的美国社会，潘恩遭到了政府当局与民众的冷遇：拒绝其参加政府工作，否认他的美国公民资格，甚至没有人租房屋给他。

1809年6月8日，一生致力于人类自由、民主与解放事业的“世界公民”潘恩，在不被理解的凄凉境遇中，被世人遗弃于他曾为之奋斗过的土地。