据史书记载，天安门建成于明永乐十八年(1420年)，当时称承天门，是一座黄瓦飞檐三层楼式的五座木牌坊，其名取“承天启运”、“受命于天”之意，被视为皇朝承天命和敬天之首地。清入关之初，对如此直接关系统治者地位的重要城门岂敢“怠慢”，于是清世祖顺治帝于顺治八年(1651年)命重新大规模修建这座城楼，大体上就是现在的样子，易名天安门。

天安门的匾心是由四块100余毫米厚的板拼接而成的，今已断裂。挂匾的左右四个铁环尚在，只是由于年代较久保管不妥，匾面上的地仗已全部脱落，刀痕字迹与木质断裂纹浑然一体，不易分辨。但是你若依据笔画的走向，仍然能隐约地看出满汉蒙三体文字，满文居中，汉文排左，蒙文列右。其汉文为“天安之门”四个篆字。史书记载，顺治八年改名为天安门，而匾额上为何却书“天安之门”呢?

清入关之初，朝廷曾将满文定为“国语”。每逢在天安门举行颁诏时，宣诏官亦是“先宣满文，后宣汉文”(《大清会典事例》)。因此，三体文字中满文居中书写，表明清统治的重要地位。由此推断，顺治八年由承天门易名天安门时，应以满文为主，换言之，就是先用满文命名，后有汉蒙之译文。根据匾上仅存的一点满文笔画痕迹，仍可辨认出满文是：“天的、安宁、太平、使……的之、城门之门。”若按满语的语法直译即为“天(的门)使安宁太平之门”。由此“天安之门”四个字很可能是对满文四个单词的对应直译。因此，“天安之门”之称是汉满文译法上的问题，习惯上(包括史书记载)仍称“天安门”。

1644年，清兵入主中原，定都北京之后，对原明宫殿等建筑上的匾额进行了改造，目的就在于配译上满文，有的同时配译上了蒙文。随着清朝在全国的统治地位日趋巩固，军事力量日益强大，为了削弱其他民族的势力，不知何时又将匾上的满汉蒙三种文字变成了满汉两种文字。天安门匾额就经历了这次变化。由于变成两体、字迹相应变大，“天安门”三个字已变成楷书，“天”字的宽度，由篆书的200毫米增加到380毫米，几乎放大了一倍，字体苍劲、浑厚。满文的书写亦相应变宽，使匾额显得更加庄重。

1900年，武昌起义的枪声宣告了清王朝的灭亡。接管故宫外朝的北洋政府，将故宫三大殿往南，包括东西两翼的文华殿、武英殿、午门、端门、太庙、社稷坛等所有的匾额一律砍掉满文，只留汉文一体居中书写(位于南池子大街路东的皇史宬除外，因该处按规定仍属逊清皇室所管辖)。所以，现在故宫外朝与内廷的匾额是两种形式，前者是汉文一体，后者是满汉合璧。

天安门匾额同样也经历了这次变更。该匾变成汉文一体之后，一直在天安门上挂到解放前夕，也就是换上国徽之前。因此若从顺治八年制匾开始，到1949年建国前，虽几经易名、变字体，然而屈指算来，这块匾悬挂了298年。