腹诽，又称“腹非”。即嘴里不说，心里认为不对。这在日常生活中是很正常的现象。但是，在我国古代封建专制制度之下，不仅有诽谤、妖言、非所宜言等罪名，“腹诽”也是决不允许的。早在汉代，就有了“腹诽”的罪名。

据《史记•魏其武安侯列传》记载：汉武帝时期，一向为人刚直的大将军灌夫，因不肯趋炎附势，得罪了丞相武安侯田蚡。田蚡发怒，利用灌夫家乡族人的过失，极力罗织罪名，要诛杀他及其家族。前丞相魏其侯窦婴，为了营救灌夫一家，在朝廷中替灌夫辩解，并揭发了田蚡以国戚身份为非作歹的一些丑行。田蚡更恼羞成怒，反诬说：“天下幸而安乐无事，使田蚡能成为皇帝的贴心大臣。我所爱好的不过是音乐、狗马、田宅；我所养的不过是倡优、巧匠之类人，不象窦婴、灌夫那样，日夜招聚天下豪杰壮士与论议，腹诽而心谤，不仰视天而俯画地，在皇帝和太后之间挑拨是非，只盼天下有变乱，他们好立大功。我可不知他们居心何在!”汉武帝最怕的就是别人图谋不轨，当即就责令窦婴对簿公堂。魏其侯窦婴面对这“腹诽心谤”罪名，无法解释清楚。于是，不仅灌夫被诛灭九族，魏其侯窦婴也因此获罪，被斩首于街头。

15年后，到了武帝元狩年间，又出现了一例纯因腹诽罪被杀头的奇案，案犯是当时的大农令颜异。

当事人颜异原是济南亭长，后来以廉洁耿直，升迁为位至九卿的大农令。而负责审理此案的御史大夫张汤，是个专看皇帝的脸色行事的奸佞之徒，正受到汉武帝的宠信，红极一时，据《资治通鉴》卷十九记载，当时，张汤每次奏事，“天子忘食，丞相充位，天下事皆决于汤，百姓骚动，不安其生，咸指怨汤。”

当时，朝廷财政困难，为了尽快搞到一笔钱弥补财政亏空，汉武帝与御史大夫张汤决定，以皇家花园中的稀有白鹿剥皮，制作白鹿皮币。每张皮币不过一尺见方，四边绣以五彩，价值却定为40万。又下令天下凡有礼聘朝觐需送礼品者，一律要放在皮币上才行，否则以违法论处。也就是说，不论王侯百官、皇族富绅，必须先从官府赡一张皮币，才能送礼。

一天，汉武帝与张汤正在兴致勃勃地谈论白鹿皮币，颜异来奏请公事，汉武帝问颜异对造白鹿皮币有何看法，颜异说：“如今王侯朝贺，不过以白玉为礼品，其价值也不过是数千钱，而放置礼品的皮币，价值却要四十万，太不相称了!”汉武帝大为扫兴。

不久，有人因别的事情告发颜异，汉武帝就让张汤办理此案。在审理中，有人作证时谈到，颜异有一次会客时，客人谈论新令的不便之处，颜异微动嘴唇而不应声。张汤一听，如获至宝，立即上奏：“颜异身为九卿，见法令有不适当之处，不入言而腹诽，应判处死刑!”

以廉直而著称的颜异，与张汤早有矛盾，就在这次白鹿皮币的问题上，颜异直率地说出了自己的不同看法，惹得汉武帝很不高兴，张汤便借题发挥，落井下石，汉武帝也滥施淫威，颜异竟因此被定为死罪。元狩六年(公元前117年)，颜异以“腹诽罪”被处以死刑。“自是之后，有腹诽之法比，而公卿大夫多谄谀取容矣。”

此后，历代封建统治阶级便援引此例，作为强化封建专制统治的又一个手段。