谁能想到，身为国家主席公务缠身的邓小平居然是个超级球迷。且据其子女透露，他一生有三大喜好：一是足球，二是游泳，三是桥牌。邓小平甚至曾经看出国足打假球！
1958年“五一” 劳动节那天，国家足球队的一队和二队举行了一场名为“劳动者杯”的比赛。两队都不想输球，于是私下商定以平局结束比赛。比赛当天，球场内人山人海，邓小平也专门赶去看球。但是，他越看越觉得不对劲，没看完就走了。比赛最终踢成了2比2。过了一段时间，邓小平把相关负责人叫去，批评了一通：“你们怎么讲好了结果再打？这种假球以后绝对要不得！”
第一支国外职业足球队来华访问比赛，就是由邓小平亲自拍板的。1964年5月，巴西马杜雷拉队飞赴中国，在北京与中国队进行了一场比赛。此前，由于中巴两国没有外交关系，加之马杜雷拉队提出了中方从未听说过的“出场费”，使得此次比赛差点“流产”。后来人们才知道，时任国务院副总理的邓小平亲自批准，才使比赛如期举行，并就此开创了中国邀请高水平职业足球队来华比赛的先例。
邓小平“三上三下”，他两次复出的信号，都是在足球场上发出的。
1973年初，经 周恩来的努力，被下放到江西的邓小平回到北京。一天，他突然出现在先农坛体育场的主席台上。之后就复出了。
1977年，邓小平第二次结束被下放的生活。7月30日，他出现在北京工人体育场的看台上。中国青年足球队和香港队进行比赛。据邓小平的女儿邓榕回忆，邓小平这次在公众面前出现，是一次纯粹的球迷行为。“那天父亲带着我们去看球，本来是想悄悄坐在主席台末排的。”不料，旁边看台上的观众发现了他，并飞快地将这个消息传播开来。不一会儿，一万多名观众站了起来，开始热烈鼓掌，持续了两分多钟。邓小平只好走到主席台的前排，向观众们鼓掌致意。
1981年，西班牙世界杯亚洲区预选赛期间，中国国家队在工人体育场迎战一支西亚球队，邓小平在办公室里收听广播，了解比赛进展。中国队刚刚攻入第一球，中央人民广播电台就突然中断了解说，开始插播时事新闻。邓小平对此颇为生气，立刻让秘书给宣传部门打电话，要求在以后的比赛直播中，不得插播新闻。1992年1月的一天晚上，中央电视台直播中国国奥足球队对阵科威特国奥队的比赛。晚上8点，两队激战正酣时，中央电视台雷打不动的滚动新闻开始了。不少球迷纷纷打来电话，请求不要打断实况转播。对此，中央电视台自己也做不了主。不过，几天后，观众们惊喜地发现，他们可以完整地看比赛了。原来，这次又是邓小平委托办公室的同志给中央电视台打电话，指示今后不要中断足球直播。
改革开放后，中国体育成绩辉煌，但足球却迟迟冲不出亚洲。邓小平曾感慨地说：“看我国足球队，就是有股闷气。”为此，他告诫主管体育的负责同志：“我们中国足球要搞上去，要从娃娃、从少年抓起”，“要创办足球特区”。
