居住在长白山和黑龙江流域的女真族，早在战国时期，即见于历史记载，译名作“肃慎”。《国语·鲁语》记载：肃慎在西周时“贡楛矢石弩”（楛音库k)），大约还处在使用石器的时代。契丹建国后，女真族处在辽朝的统治之下，文献上确立了“女真”的译名。

　　辽朝统治下的女真族生活在林木众多的山区和江畔，从事狩猎生产，同时也经营农业。人们从小就练习骑马和射箭，长大后都是骑射的能手。他们畜养叫作海东青的大鹰，作为渔猎时的助手。用树皮作哨子，用吹哨的方法把鹿引来捕捉。女真人骑着马在山林里往来，上下崖壁，也能骑马浮渡江河。

　　女真族的居地天气很冷，夏天和中原地区的初冬差不多。女真人在山谷里用桦树皮和木栅建成小屋，屋内用泥土作成土炕，炕下面可以烧火。人们用狩猎来的兽皮作成衣服。外出打猎都要穿上厚毛的皮衣，否则皮肤就要冻裂。妇女梳辫发盘髻。男子脑后留发，辫子垂在后面。

　　辽朝统治初期的女真族，仍处在氏族部落制时期，但早已度过了母权制，而进入到父权制。它的特征是：（一）氏族以父系来计算，若干氏族组成一个部落。氏族、部落长都由男子来充担。（二）各部落的成员只能同另一个部落的成员通婚姻。（三）氏族长称谋克，他的副职称蒲里衍（蒲辇）。（四）部落长称孛堇。另有一个军事首长称猛安。（五）各部落各自从事生产和活动，还没有形成部落间的联合。处在氏族部落制的女真族没有文字，用结绳或刻箭的方法来记事。

　　辽朝建国后，散处在辽阳一带的女真部落，由辽朝官员直接统治，编入辽朝的户籍，称为曷苏馆（合苏款）女真或“熟女真”。松花江以北、宁江以东地区的女真族也处在辽朝统治之下，承受着勒索“贡品”等剥削，但不象曷苏馆女真那样由辽官直接统辖，也不编入辽籍，因而被称作“生女真”。松花江以北地区的“生女真”，按照氏族部落制的道路在继续向前发展。