这是一张极为珍贵的圆明园未被烧毁时之照片。在照片的背后有两行摄影者当时的记录，虽然已经暗淡，但还可约略看出来。英语为：

The great imperial palace yuan ming yuan before the burning，peking october 18th 1860

译成汉语为：伟大的帝王宫殿圆明园在烧毁之前(的一座建筑)北京1860年10月18日。

圆明园被英法侵略军烧毁的经过是，1860年10月18日开始烧毁圆明园，一个随军牧师叙述说："所有宫殿、庙宇、古老的建筑，伦奂辉煌、精美华丽，足资纪念的物品，都一齐付之一炬，化为劫灰了"。侵略者发动了三四千士兵分为焚烧，从18日至20日整整烧了三天的时间，使万园之园的"万间宫殿，荡为灰烬"。这张照片正是在焚烧之前留下来的。照片上只留了日期，没有留下摄影师的名字。

从照片上看，这个建筑的造型十分奇特，建筑的结构备极精美，是一座两层重檐的楼阁形建筑。屋顶似蓝或绿色琉璃瓦黄剪边六角攒尖顶。最为奇特的是其台基为六角星形平面，台阶置于星角之间。照相者所在的位置约与第一层檐平，可能是站在低矮的假山或其他建筑之上照的。

我曾经查考了圆明园现有的图象资料，尚未找出这一建筑的位置，因为尚无焚毁之前准确平面图纸。像这样六角星形的平面在圆明园中还甚罕见。据有关记载，在清漪园与圆明园同时烧毁之前的景福阁，是一座平面如莲花的"昙花阁"佛殿也是六角形。是否是"昙花阁"，我也进行过比较，从阁的上层看进去，是空透的，没有佛像菩萨供奉的情况，下层也不似供奉菩萨的建筑，不应是佛殿。最为重要的是照片的后面明确写的是圆明园。至于是圆明园中哪一座建筑，尚待进一步查考和考古发掘证实。