众所周知，1972年2月，理查德·尼克松对中华人民共和国进行了历史性的访问，成为第一位访问新中国的美国在任总统。其实早在清朝末年，就有两位美国总统相继到过中国，只不过一位是在离职后，一位是在当选前。

1877年3月，美国第十八任总统尤利西斯·格兰特在连任两届总统离职，两个月后，他偕妻子朱莉娅周游世界。游遍欧洲后，1879年(清光绪五年)4月7日，格兰特乘船抵达香港，再到广州，后又乘船到上海、天津。

北洋大臣李鸿章在节署设宴款待，两人一见如故。被西方人称为“东方俾斯麦”的李鸿章颇为自负地对格兰特说：“我们是世界上最伟大的两个人，我们镇压了历史上有名的两个叛军。”格兰特曾是美国南北战争中的北方军统帅，而李鸿章则自诩为剿杀太平天国的功臣。

格兰特到北京时，清廷让他乘坐级别极高的八抬大轿，前有仪仗队鸣锣开道，后有大队兵丁簇拥；路旁站有士兵持长矛护卫，官员按品级列队相迎；掌握朝廷大权的恭亲王奕訢与格兰特作了一次长谈。

后来，格兰特在一封致友人的信中预言，中国将在20世纪变成强国。

当时的中国正因日本并吞琉球王国而与其发生纠纷，李鸿章请格兰特居中调解，格兰特一口答应。在中国逗留月余后，格兰特于5月16日抵达日本。日本政府表示愿与中国直接谈判，不希望第三国过问。格兰特的随行私人秘书函告李鸿章，日本断无诚意，调解成功希望甚微。并告以日本野心不止琉球，中国之患在于积弱，劝中国早日图谋自强。

据曾国藩的孙女婿吴永在《庚子西狩丛谈》一书中说，格兰特访华时，曾携有一支镶钻手杖，李鸿章看到后“即接而玩之，反复爱弄不忍释”。这把手杖柄处镶有一块大过拇指的钻石，周围为小钻石环绕，璀璨夺目，通体雕刻装饰十分精美。格兰特见李鸿章喜爱，就通过翻译说：“中堂既爱此物，本当奉赠。但此乃我卸任时，全国绅商各界公制赠我，以志纪念。此乃国民公意，我不便私自送人。待回国后，征得公众同意，当奉寄致赠，以谢中堂雅意。”李鸿章立即致谢道：“不必不必，我不过随便玩玩而已。”

1896年，李鸿章出使俄国参加沙皇尼古拉二世加冕典礼，回国时转道美国，时格兰特已故去11年。李鸿章亲至纽约的格兰特墓园凭吊，并探视其遗孀朱莉娅。格兰特夫人十分欣喜，为李鸿章设宴，请工商各界名流百余人作陪。席间朱莉娅讲述了其夫同李的友谊及手杖之事，言格兰特生前曾嘱其了结此愿。“今适逢李先生来访，现特请问诸位是否同意将大家予与我夫之手杖转赠李先生?”满堂宾客一致鼓掌赞同，格兰特夫人遂当众双手举杖奉送李鸿章。李鸿章回国后，爱护此杖如至宝，形影不离。

第三十一任总统赫伯特·胡佛以对美国20世纪30年代的经济大萧条负有责任而闻名，但他年轻时在中国的独特经历却鲜为人知。

1897年，22岁的斯坦福大学地质学学士胡佛被总部设在伦敦的贝维克·莫林采矿公司录用为工程师，派往澳大利亚工作。一年后，公司派他到中国工作。考虑到这份工作将会带来比较可观的收入，他从澳大利亚发电报给女友——他在斯坦福大学地质系的同学露·亨利，向她求婚，希望她同意以妻子的身份与他同行。露复电表示接受，胡佛立即赶回美国，于1899年2月10日匆匆在露的家中举行了结婚仪式。

这对年轻的新婚夫妇几乎没有时间为蜜月整装，衣箱里放满了关于中国历史和文化的书籍，就踏上开往中国的轮船。经过一个月的漫长航行，他们抵达天津港。在开平煤矿总办张翼的德籍顾问德璀琳推荐下，胡佛担任了张翼的技术顾问，同时还担任直隶热河矿务局总工程师兼秦皇岛建港工租滥工。

1900年，义和团运动爆发，德璀琳利用张翼在上海避难的机会，秘密与作为贝维克·莫林公司在华权益总代表的胡佛进行谈判，并签订合约，商定把开平的产业和权益完全卖给贝维克·莫林公司，贝维克·莫林公司再移交给由英商组成的东方辛迪加投资公司。1900年年底，贝维克·莫林公司、东方辛迪加公司和比利时商人蔡斯共同出资成立开平矿务有限公司，并准备接管开平煤矿，由胡佛任公司总经理。

1901年初，胡佛与完全被蒙在鼓里的张翼谈判，草拟了一份“移交约”，迫使张翼签名盖章。无能的张翼虽然又惊又怒，但在洋人的淫威下不得不屈服。他选择了合作，并和德璀琳分享了五万英镑的红包。

胡佛这段不甚光彩的历史，一直是他政治生涯中的疮疤。1928年他竞选总统时，政敌就攻击他“手脚不干净”，说他当年在中国以非法手段捞了一笔横财。

虽然胡佛夫妇在天津生活了不到两年，但他们学会了讲汉语。后来在白宫，胡佛夫妇也常讲汉语以防偷听。

1902年，胡佛离开中国，26年后当选为美国总统。