中国人相当有智慧，在西周时期便形成了“六礼”的婚姻习俗，六礼分为：第一，纳彩，男方请媒人向女方提亲，第二，问名，女方答应议婚后，由男方请媒人询问女子的姓名、生辰八字等，第三，纳吉，就是把男女双方的生辰八字合算，通过占卜得到吉兆后与女方订婚，第四，纳征，就是男方把结婚聘礼送至女家，也就是彩礼，第五，请期，就是男方和女方商定婚期；第六，亲迎，男方在婚期日迎娶女子过门。这种婚姻礼俗，在中国延续了几千年，甚至在当今民间还广为流传，可以说相当于今天的婚姻法。但其作用和女性的地位，跟今天相比，有着天壤之别。

在古代，女性在婚姻家庭里社会地位极其低下，丈夫随时可以休妻，甚至卖妻。

汉宣帝时，有位谏议大夫王吉，字子阳，街坊们叫他王阳。王阳年轻时在长安赁屋居住，东邻有大枣树，枝叶纷披，垂入他家。王吉的妻子摘了些枣给丈夫吃。当王吉发现这枣是摘自东邻枣树时，一怒之下将妻休了。东邻闻知此事，于心不忍，拿了把斧子就来砍大枣树。街坊们纷纷出来劝解，王吉只好召回妻子，东邻也就扔掉了斧子没砍枣树。此后，街坊们还编了首歌儿，歌曰：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。”(《汉书·王吉传》)

西汉末年，鲍永的父亲、司隶校尉鲍宣为王莽所杀，鲍永学习《尚书》，孝养后母。有一天他的妻子在他后母面前骂狗，鲍永认为妻子不稳重，在婆母面前喧嚷是不懂礼节，不知孝道，就把妻子休了。(《后汉书·鲍永传》)狗惹人不快，轰它出去，声音高了一些是极其平常的事，鲍永竟然为此而休妻，实在令人惊异。

南北朝时期的徐孝克，“遍诵五经，博鉴史籍”，出仕太学博士。适逢战乱，饥荒肆虐。这位官僚出身、学富五车的人想出一个主意：卖妻求食，以孝老母。

徐孝克的妻子臧氏，乃臧盾将军的女儿，不仅出身名门，也是当时公认的美女，但仍不免遭到“以孝治国”理论的蹂躏。臧氏誓死与徐孝克患难与共，但最终未断灭徐孝克将她卖给孔景行将军的决心。

让人十二分不解的是，臧氏并不认为丈夫卖自己有错。所以，在她被卖给孔景行后，还常常偷些食物给丈夫送去，使其不致断顿。后来，徐孝克出家为僧，一边化缘乞讨，一边养活母亲。再后来，孔景行将军战死，臧氏街头找到前夫。徐孝克还俗，夫妻破镜重圆。因为此事，徐孝克赢得了千古孝名，后来还官至散骑常侍。古人的最大道德就是孝，在孝的名义下，其他一切似乎都不足挂齿。

广汉人姜诗，妻庞氏。姜诗对母亲特别孝顺，庞氏侍候婆婆也很尽心，每天都去距家六七里的江里打水，供婆婆食用，只因婆婆喜欢喝江里的水。一次因为突遇大风，庞氏没能及时赶回家，而婆婆又渴了急着要喝水，姜诗因此责备庞氏并休了她。庞氏无处可去，借住邻居家，日夜纺线织布。用卖了布的钱买来好吃的，请邻居送给姜诗母亲吃，而且不让说是她赠送的。

久而久之，姜母觉得蹊跷，加以询问，得知原委后，内心既惭愧又感动，就命儿子把庞氏召回家中，使分离的夫妇重归于好。(《后汉书·列女传》)

中国自古推崇孝道，上古时期五帝之一的舜，从小就很孝顺父母。他父亲是个老实厚道的农夫。舜的母亲因家境贫困常对他父亲出言不逊、横加指责。舜有个弟弟叫象，也常对父亲傲慢不恭敬。只有舜始终如一，不怨天尤人，对父母恭顺如常，对弟弟加倍关心照顾，引导其改过自新。此超常之大孝心，感动上天，当舜在山下耕田时有神象相助，又有神鸟帮忙锄去荒草。当时的帝尧听说舜的孝行后，特派九位侍者去服侍舜的父母，并将自己的女儿娥皇和女英嫁给舜，以表彰他的孝心。后来尧把帝位也禅让给舜。人们赞扬说，舜由一个平民成为帝王，纯由他的孝心所致。后人也认为“人之行，莫大于孝”，但从上面的事例来看，孝如果无公平可言，实在是有些过了。但在当时，休妻却是一种美德的体现。谁休了妻，就说明谁孝；谁孝，谁就被尊重。