13世纪，意大利旅行家马可·波罗从威尼斯来到北京，回国后，他根据自己的游历写下《马可·波罗游记》，并以此闻名于天下。而同时代有位同样伟大的中国人，却湮没在历史的长河中。他从北京西去，一直到了巴黎，他就是鲜为人知的列班·扫马。

列班·扫马是蒙古汪古部人，公元l 230年左右出生于大都(今北京)。据文献记载，他父母均为景教(即唐朝时传入中国的基督教聂斯脱利教派)徒，在家庭的熏陶下，列班·扫马很小就成了景教徒，青年时就希望去耶路撒冷朝圣。经过多年的准备，公元1275年，他和徒弟列班·马可踏上了前往耶路撒冷朝圣的旅途，然而令他想不到的是，最终到达的地方竟然是巴黎。

师徒二人沿着黄河向西南进发，首先到达了唐古忒城(今甘肃敦煌)，然后穿过河西走廊，沿着丝绸之路南线，于两个月后到达了今天的新疆和田。列班·扫马和徒弟在和田停留了半年，见识了很多不同种族、信仰不同宗教的人。离开和田，下一站是喀什噶尔(今新疆喀什)城，那里也是一番民族和谐的场景，让身为蒙古汪古部人的列班·扫马备感亲切。

之后，列班·扫马师徒就踏上了异国的土地。在恒逻斯城(今哈萨克斯坦共和国江布尔城)，他们拿到了窝阔台汗国首领海都汗王特准颁发的通行证。但是到了伊儿汗国(又称伊利汗国，蒙国帝国的四大帝国之一)，却碰到了点小麻烦，因为早在公元1269年，海都汗王被推为盟主，以对抗忽必烈和伊儿汗国首领阿八哈，誓约保持游牧生活与蒙古习俗。海都汗王的通行证在伊儿汗国地面根本行不通，幸亏阿八哈尊崇景教，师徒俩才得以逃过一劫。在途思城(今伊朗马什哈德附近)，列班·扫马师徒在圣马赛扬修道院修行了一段时间，之后继续上路，前往报达(今巴格达)朝觐景教主教马·登哈。途中，他们得知主教正在马拉加城(今伊朗大不里士城南1 OO公里处)，就沿着里海赶到马拉加城，并见到了景教主教马·登哈。由于他们来自北京，主教认为他们可能带有忽必烈的特别使命，就让两人到伊儿汗国的王城大不里士觐见阿八哈。阿八哈为他俩签发了前往耶路撒冷的通行证，然而战乱却使列班-扫马师徒滞留在了马拉加。

公元1281年，马·登哈主教去世。列班·扫马的徒弟列班·马可竟然奇迹般地被推选为景教主教，成了马·雅伯拉哈三世，列班·扫马则留在巴格达为自己的徒弟管理内务。

公元1286年，列班·扫马已经在巴格达呆了五年。伊儿汗国的新汗王阿鲁浑打算派人出使欧洲，马·雅伯拉哈三世便不失时机地向他推荐了列班·扫马。这次出使的主要使命是说服欧洲基督教国家与伊儿汗国结盟，以便消灭共同的敌人——马木鲁克(原意为“奴隶，或奴隶出身的人”，是构成穆斯林军队的重要组成部分。1249年建立马木鲁克王朝，与蒙古势力对抗，使阿拉伯伊斯文化得以免遭毁灭)苏丹，占领耶路撒冷。

公元1287年，列班·扫马带着阿鲁浑汗王致拜占庭皇帝、罗马教皇、法国国王和英国国王的外交信函，以及珍贵的见面礼启程。

第一站到了君士坦丁堡(今土耳其伊斯坦布尔)，列班·扫马拜见了安东尼库二世皇帝，安东尼库二世虽然与伊儿汗国有姻亲关系，但由于此时东罗马帝国已经衰落，安东尼库二世不想得罪任何一方，列班·扫马没有得到任何实质性的答复。公元1287年6月，来自大都的列班。扫马到达了马可·波罗的故乡威尼斯，随后便南下罗马。在罗马，他参观了圣彼得大教堂，并与红衣主教们进行了长时间的商谈，然而不幸的是，当时教皇霍诺琉斯四世逝世已三月有余，红衣主教们为了争当教皇而纷争不断，没人对与伊儿汗国结盟的事感兴趣。

离开争权夺利的罗马后，列班·扫马北上前往巴黎，法国国王菲利浦四世看上去倒是热衷于收复圣城耶路撒冷，他说道：“如果异教徒蒙古人都能前去解放耶路撒冷，那我们这些基督徒就更加责无旁贷了!”菲利浦四世给了列班·扫马大量回礼，并派自己的宠臣戈伯特·德·希尔维尔陪列班·扫马回伊儿汗国商讨合作事宜。公元1288年2月，希尔维尔带着两个随从前往罗马与列班·扫马会合，一道前往伊儿汗国复命。

得到法王菲利浦四世许诺后，列班·扫马在巴黎住了一个多月，游览了号称当时欧洲最大都市的法国首都巴黎，但与他出生的大元帝国首都大都相比，这个法国王城也稍显逊色。接下来，他又前往法国西南部的加斯科尼首府波尔多，觐见英国国王爱德华一世。爱德华一世对阿鲁浑汗王的结盟建议大为赞赏：“阿鲁浑汗王之想正是我之所想。”但由于国内危机四伏，爱德华一世不可能抽调军队配合伊儿汗国作战。

为了完成外交使命，列班·扫马再次来到罗马，等待新教皇的产生。1288年2月20日，新教皇尼古拉四世上台，他给了苦苦等待的列班·扫马极高的礼遇，邀请他一起过复活节，但对于派十字军配合作战却只字不提。过完复活节后，列班·扫马只好带着一些外交信函与法王特使一道回伊儿汗国。

公元1288年底，列班·扫马回到了阿鲁浑汗王的宫廷，虽然只得到空头的许诺，但阿鲁浑汗王对列班·扫马仍深为感激。出于对列班·扫马身体状况的担忧，阿鲁浑汗王决定不再让他远行，并专门建造了一所教堂让他安度晚年。公元1294年春，元世祖忽必烈驾崩，没过几个月，列班·扫马也在波斯(今伊朗)北部的一个小镇去世。远游欧亚近20载，列班·扫马最终未能回到故乡。