刘秀，字文叔，南阳蔡阳人。《后汉书·光武帝纪》说他是高祖的九世孙。公元25年，他获得了农民战争的果实，重新建立起刘汉政权，建都洛阳，史称东汉。刘秀建国之后，鉴于西汉时期权臣当政，外戚篡权，以及地方权重而造成尾大不掉的教训，竭力加强皇权，把专制主义中央集权制度发展到了一个新阶段。他即位以后，采取了一系列的政治措施，以加强中央集权。

　　首先，刘秀着意防范功臣、宗室诸王及外戚专权，通过各种办法加以控制。在他执政期间，大多数功臣以列侯奉朝请，让他们享受优厚的待遇，而不参与政治。对于朝中诸臣，督责尤严。《后汉书·申屠刚传》说：“时内外群官，多帝自选举，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣，至乃捶扑牵曳于前，群臣莫敢正言。”史称“自是大臣难居相任”。刘秀之所以这样刻薄大臣，不设丞相，削弱三公权力，其目的就是为了提高皇帝的专制权力。对宗室诸王，也严加控制，禁止王子、诸王交通宾客，结党营私。建武二十八年（公元52年）他借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。明帝时，更是屡兴大狱，株连极广。楚王刘英信奉黄老浮屠，与方士往来，被人告发为谋逆，连累收捕者达数千人。

　　其次，为加强中央集权，刘秀一方面削弱三公权力，另一方面则扩大尚书台的权力。尚书台原是管理公文发放的机构，所任官吏，年资较浅。尚书令、尚书仅为千石、六百石的中下级官吏，尚书郎则多由令史久任者补之，为一般士大夫所轻视。至西汉武帝时，尚书已被重用，尚书令逐渐掌握了实权。刘秀为了使权力进一步集中到自己手中，又扩大了尚书台的组织，加强尚书台的职权。一切政务不再经三公管理。尚书台成为皇帝发号施令的执行机构，所有权力集中于皇帝一身。

　　第三，秦汉以来，地方政权机构为郡县二级制，西汉末，共设郡国103个，县邑道侯国1，587个。对众多的郡县，如何加强中央的统一管理，是一个大问题。为了监察地方的政绩，汉武帝时已分州派遣刺史，进行视察。刘秀为了进一步加强对地方的控制，把刺史固定为州一级的地方长官。刺史处理地方政务，不通过三公，可直接上奏给皇帝，使地方郡县也直接置于皇帝的控制之下。

　　第四，在军事制度上，刘秀也做了重大改革。东汉建立不久，就废除了执掌地方兵权的郡国都尉，以后又罢轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏，实际上取消了地方军队。在和平时期，少量维持地方治安的郡县兵，皆由太守令长兼领，但在某些沿边及民族斗争紧张的地区，则设都尉或属国都尉别领。这种情况的出现，是和豪强地主大田庄的发展分不开的。随着豪强地主势力的膨胀，在田庄内部发展了一种部曲家兵制。这种部曲家兵，承担着镇压农民、维持地方治安的某种职能。正因为有这样一支武装队伍，东汉政府才能裁减、甚至在某些地区取消地方军队。与削弱地方兵权的同时，刘秀还逐步扩大中央军队，在重要的沿边地区，设有边防军，为中央军队的一部分。东汉政府还经常用赦免和减罪的办法，募集犯罪的人戍守边疆。

　　刘秀削弱地方军队，加强中央军队的措施，不仅使中央集中掌握了镇压人民的武装力量，而且也加强了中央对地方的控制。后来，由于统治集团内部斗争日趋激烈，使得中央控制力量开始削弱，豪强地主的部曲家兵则迅速发展，出现了大大小小的地方军阀势力，终于导致了东汉末年的军阀混战局面。

　　东汉后期的政治，基本上就是外戚宦官两大集团，附带着一个官僚集团的活动情况。这三个集团在东汉前期先后发展起来，不过，光武帝和明帝还能掌握皇帝的权力，外戚，尤其是宦官，还不敢横行作恶。他们在位的时候，惩治不法官吏比较严，赋税徭役比较轻，对外战争比较少，史称明帝时“天下安平，百姓殷富”。在王莽篡汉之后，出现了这样一个休息时期，是符合社会要求的。汉章帝改变光武帝、汉明帝的“严切”政治，被称为“宽厚长者”。外戚、宦官得到了宽厚的待遇，开始作起恶来。汉章帝死后，东汉政治便进入黑暗时期。和帝继位，窦太后临朝称制，外戚窦宪总揽大权，事实上是窦家作了皇帝。这件事不取得整个统治阶级特别是豪强的默许是会发生困难的。窦太后临朝，首先宣布“罢盐铁之禁，纵（任）民煮铸”。这就是朝廷让出盐铁大利来换取豪强对窦氏集团的支持。从此，豪强势力大增，政治上野心也随之加强。一向被排斥的下层豪强，现在不肯屈服了，他们很自然地要求参预政权，但做官却有困难，例如富人王仲，家有千金，送给贫士公沙穆一百万钱，让公沙穆买个官做，企图间接从官场得些好处。但是公沙穆决心求做孝廉，拒绝了他的买官钱。王仲这类人只好去投靠宦官，这些人自然都成为宦官的拥护者。宦官凭借这个社会基础，也就有了相当的力量和外戚争权。由此可见，盐铁官的废除，标志着中央集权势力的削弱，豪强割据势力的增强，同时也是东汉后期黑暗政治开始的一个信号。

　　窦宪得政以后，窦家的大批徒党都做了朝官和地方官，最小的也得了个县令。窦家又养了许多刺客，迫害比较正直不肯附从的官僚集团中人。公元92年，汉和帝与宦官郑众密谋，杀死窦宪，窦家党徒全部罢官下狱治罪。郑众因功封侯，宦官从此参预政事。公元105年，汉和帝死。107年汉安帝（十三岁）继位，邓太后临朝。邓骘（音至zh@）辅政，邓太后从窦家失败中取得了一些经验，她并用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授权河南尹，南阳太守（洛阳、南阳是贵族集中地）等重要地方官严肃管束邓家人和邓家的亲戚宾客，若这些人犯罪，地方有权惩罚他们。她又表扬儒学，尊礼三公，使邓骘荐举名士杨震等多人，从而把官僚集团吸引到外戚这方面来。邓太后这样做，地位算是巩固了。但公元121年，邓太后死，安帝联合一部分宦官起来杀逐邓家人。新得志的宦官引用失意官僚及下层豪强做官，作为自己的徒党。杨震一派鲠直的官僚认为“白黑混淆，清浊同源”，坚决抗议。所谓白清，就是按正途仕进的士人，所谓黑浊，就是无权做官的微贱人。从此，除外戚与宦官的冲突外，又加上清流和浊流的冲突。杨震被迫自杀，更加深了清流与浊流的仇恨。

　　自安帝以后至汉末近百年间，外戚宦官轮流执政，互相残杀，把东汉朝廷弄得乌烟瘴气。公元189年，汉灵帝死，皇子刘辩继位。何太后临朝听政，何进掌握朝政。出身社会下层（屠户）的何进，企图依靠下层豪强的董卓杀掉宦官，不料宦官首先发动，杀死何进。士族大豪强袁绍起兵杀宦官二千余人，宦官全部被歼灭。董卓引兵到洛阳，赶走袁绍，废少帝刘辩，杀何太后，立汉献帝。长期左右东汉皇室的外戚、宦官一起被消灭，但东汉朝廷实际上也消灭了。豪强们便公开进行着疯狂的武装混战，黑暗的东汉后期转入了社会空前大破坏、大分裂时期。在这个黑暗的时期里，广大的劳动人民遭受了严重的灾难，国境内的少数民族，也受到残酷的欺压，反抗斗争到处发生，但都被豪强势力镇压了下去。