梁武帝萧衍(464年-549年)，字叔达，小字练儿。南兰陵中都里人(今江苏武进县西北)。南梁政权的建立者，庙号高祖。

萧衍是兰陵萧氏的世家子弟，出生在秣陵(今南京)，为汉朝相国萧何的二十五世孙。父亲萧顺之是齐高帝的祖弟、丹阳尹知事，母张尚柔。他原来是南齐的官员，南齐中兴二年(502年)，齐和帝被迫“禅位”于萧衍，南梁建立。萧衍在位时间达四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。

年轻的梁武帝是一个文武全才，多才多艺而学识广博。他的政治、军事才能，在南朝诸帝中可以说是堪称翘楚，不在另三位开国皇帝之下。在南齐武帝永明年间，他经常在当时的文化中心、竟陵王萧子良的西邸出入，与沉约等人合称“竟陵八友”，在这期间，他发表了很多诗作。他在学术研究和文学创作上的成就，则更为突出。史书称他：“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。......草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。” 他很好学，从小就受到正统的儒家教育，“少时习周孔，弱冠穷六经”，即位之后，“虽万机多务，犹卷不辍手，燃烛侧光，常至午夜”。这种刻苦学习的精神，为他的学术研究打下了坚实的基础。

后齐末年，由于东昏侯暴虐无道，各地皆起兵造反，不过都被平息，当中最为得力的是萧衍的兄长、时任雍州(今湖北省襄阳)刺史的萧懿。可是，后来连萧懿亦被东昏侯毒杀。之后，萧衍承继兄长接任雍州刺史。非常喜好乐府诗的萧衍一方面派人搜集当地的民歌，并恢复了自魏晋以来就已停止的民歌搜集工作。另一方面，萧衍亦寻找机会举兵推翻东昏侯。待时机成熟时，萧衍发兵进攻首都建康，改立南康王萧宝融于江陵称帝，是为齐和帝；而东昏侯就在政变中被将军王珍国所杀。之后萧衍受齐和帝禅让，于天监元年(502年)登基。

登基之后，萧衍对乐府诗的兴趣也仍然不减当年，仍有参与乐府诗的创作及编修。与此同时，昔日的好友沉约、范云等氏族出身的名门后人亦在梁朝当上宰相。期间，政府推动各种改革，把南齐时的种种问题改正。

在梁武帝的影响和提倡下，梁朝文化事业的发展达到了东晋以来最繁荣的阶段。《南史》作者李延寿评价说：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”这句话颇能反映当时的实际。

520年，梁武帝改元普通，这一年被历史学家视为南朝梁发展的分水岭。在这年开始，梁武帝多次舍身出家，普通八年(527年)三月八日，第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年号大通；大通三年(529年)九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年(546年)四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回；太清元年(547年)，三月三日萧衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。

侯景原为东魏的将领，由于他与东魏丞相高澄的矛盾，于太清元年(547年)正月据河南十三州叛归西魏，但西魏宇文泰对其不信任。迫于无奈，侯景致函萧衍，许愿献出河南十三州来投奔梁。萧衍接纳了侯景，并任命他为大将军，封河南王。不久，东魏攻击侯景，萧衍派萧渊明支援，结果战败，萧渊明被俘。高澄假意提出和解，其目的是刺激侯景。而萧衍不听臣下劝告，与东魏使者往来，侯景感到恐慌。

此时，侯景假托东魏名义写信给萧衍，提出用萧渊明交换侯景，萧衍居然表示接受。侯景十分气愤，遂起兵叛变。他在公元549年三月围攻建康。城中久被围困，粮食断绝，饥饿与疾病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。南梁诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动。十二日，侯景攻入建康，纵兵洗劫。

城陷之后，侯景的卫兵进出皇宫很随便，还佩带武器。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯丞相的卫兵。萧衍生气地喝道："什么丞相!不就是侯景吗。"侯景听说了，非常生气，于是派人监视萧衍，萧衍的饮食也被侯景裁减。萧衍口苦索蜜，未得实现，忧愤成疾。五月，萧衍被活活饿死在台城，死时86岁，葬于修陵(今江苏丹阳市陵口)。谥号武帝，庙号高祖。

梁武帝不仅是一位帝王，也是一个学者。在经学方面，他曾撰有《周易讲疏》、《春秋答问》、《孔子正言》等二百余卷。天监十一年(512年)，又制成吉、凶、军、宾、嘉五礼，共一千余卷，八千零十九条，颁布施行；在史学方面，他不满《汉书》等断代史的写法，因而主持编撰了六百卷的《通史》，并“躬制赞序”，可惜这些著作几乎都没有流传下来。梁武帝也非常喜欢诗赋创作，现存诗歌有80多首。

另外，梁武帝对于佛教在中国的推广和转变起了重要作用。他着有《涅萃》、《大品》、《净名》、《三慧》等数百卷佛学著作。对道教学说，他也颇有研究。在此基础上，他把儒家的“礼”、道家的“无”和佛教的“因果报应”揉合在一起，创立了“三教同源说”，在中国古代思想史上占有极其重要的地位。