广东省语言学家罗康宁研究发现，中国古代的民族共同语，在先秦到两汉时期称为“雅言”，宋朝以后称为“官话”，而粤语是保持雅言元素最多的方言。

粤语从秦汉时期就开始脱离古汉语母体，唐宋以后与中原汉语的差异越来越大，到元明清时完全独立，成为中国最独特的方言。从小没接触粤语的中国人，都觉得它像外语。

其实将粤语(或广东话)统称广州话为并不贴切，因为广东境内还有客家话、潮州话、台山话等方言。

但广州作为广东省会，是全省政治经济文化中心，广州话涵盖珠江三角洲地区、广东省中部和西南部、广西的东南部以及香港和澳门，全球讲广州话的人数估计超过7000万，单在广东就超过3000万人，因此广州话在粤语中代表性最高。

据说，1911年中华民国成立后，首届国会中有人提议奉广州话为国语；当时来自广东的国会议员刚好过半数，通过这一法案似乎不成问题。不过，身为广东人的临时大总统孙中山为了顾全革命大局，劝说粤籍议员放弃以粤语为国语。结果，北京话以一票之差压倒广州话成为国语，至今仍让一些广州人遗憾不已。

1980年代中国大陆推行改革开放政策，粤语伴随着香港经济实力和娱乐事业的强势北上，对普通话形成了冲击。新加坡报业控股华文报语文顾问汪惠迪指出，像今天普通话中常用的“靓女”、“买单”(埋单)、“搞定”(搅掂)都是受粤语影响的产物。

然而，香港经济经过亚洲金融风暴的打击而走下坡，有广东网民认为“粤语没有了领头羊”；加上珠三角经济步伐放缓，导致粤语不再风光；甚至认为由于外来移民潮的冲击，广西已经出现“去粤化”现象。