汉代统治者首次提出了“以孝治天下”的治国策略，自此，皇帝的谥号中普遍有一“孝”字，哪怕他悖逆不道。不过，宋代的皇帝普遍孝敬母亲，尤其是北宋、南宋的开国君主宋太祖和宋高宗，更是将孝行发挥到极致。

宋太祖赵匡胤的母亲杜太后，在他登基后第二年就病了。《宋史·杜太后传》云：“建隆二年，太后不豫。太祖侍药饵不离左右。”为了给母亲祈福，宋太祖还下令大赦天下。然而，赵匡胤的孝行，并没有换来母亲的病愈。杜太后临终前告诫赵匡胤：“汝百岁后当传位于汝弟。四海之广，万几之众，能立长君，社稷之福也。”宋太祖连连叩头，哭着保证：“儿子不敢不听您的教导!”赵匡胤说到做到，后来果然传位给兄弟赵光义，就是宋太宗。其实母亲已经作古，赵匡胤若想改弦易张，那还不是轻而易举的事，可见他事母至孝。

再来说说宋高宗。“靖康之难”中，赵构的生母韦贤妃，跟着徽、钦二帝被金军强虏至北国。为了尽快解救远在北国的母亲，就在岳家军与金兵作战连连获胜之际，赵构却向金国屈己求和，对金使说：“朕有天下，而养不及亲，徽宗无及矣。今立信誓，明言归我太后，朕不耻和。”金国最终答应了赵构，但却提出了四个苛刻条件：对金奉表称臣；年贡银25万两，绢25万匹；割唐、邓、商、秦四州；杀死抗金主帅岳飞。宋高宗一一照办。

韦后回归南宋时，高宗率领皇亲国戚、王公大臣于途中奉迎，“帝初见太后，喜极而泣”。韦太后回来后，高宗在生活上无微不至地照料她，“帝先意承志，惟恐不及，或一食稍减，辄不胜忧惧”。为了使母亲颐养天年，健康长寿，高宗特地告诫随侍宫人：“太后年已六十，惟优游无事，起居适意，即寿考康宁；事有所阙，慎毋令太后知，第来白朕。”绍兴二十九年(1159)，韦后得疾，“上不视朝，敕辅臣祈祷天地、宗庙、社稷，赦天下，减租税。俄崩于慈宁宫……”(见《宋史·后妃传下》)

赵匡胤和赵构，前者因孝母而让国，后者因孝母而卖国，二人的所作所为，可谓空前绝后吧。