1933年，陈里宁出生于南京。父亲是国民党宪兵，建国后，全家被遣返回湖南湘潭老家。 20岁的时候，身为初三学生的陈里宁命运出现逆转，被调到湘潭市委工作。

1954年，陈里宁入党。一切似乎都在光明和平稳中上升。直到有一天，陈里宁无意中发现了一个内部文件——《关于清理要害部门的指示》。指示说，要害部门的工作人员，凡是亲属中有国民党军统、宪兵、特务的，统统清理。

其实当时党组织对他未必有什么看法，但在沉重的心理阴影下，陈里宁渐渐变得不思茶饭，夜不成眠，常常做噩梦惊醒，最终成了精神病。

1963年，陈里宁被送进精神病院。两年后，陈里宁出院，但仍然很不正常，见人就说反刘少奇的话，并不断地给湖南省委和中央写信，批判刘少奇。不久，陈里宁被投入北京秦城监狱。

1966年12月，“刘少奇的问题”已经基本公开。红卫兵们发现，在斯大林时代，苏联的克格勃曾经把不同政见者投入精神病院。受到这个启发，红卫兵们开始涌向精神病院，寻找那些“受迫害”的不同政见者。

就这样，陈里宁被“打捞”出来。 1967年1月7日下午，中央文革小组的成员王力和戚本禹前往红卫医院，当场宣布解放陈里宁。

按照戚本禹的指示，陈里宁出院后，专心写作批判刘少奇的文章，却不合戚本禹的要求，最终也没能发表。

做不了造反派的“笔杆子”，陈里宁又被安排到中国科学院哲学社会科学部历史研究所，编辑关于刘少奇的材料。

此时，陈里宁的“事迹”已经出名。造反派给他出版了一本宣传册子，名字叫《新时代狂人日记》，书里摘编了陈里宁1960年代初写的日记和一些文章，内容都是批判刘少奇的，说明这个人早就看出来刘少奇是个“修正主义者”，先知先觉。

一时间，陈里宁成了新闻人物。中央和地方上的各机关都派人来请他作报告，历史所为此还专门成立了接待办公室。天津人艺编演的话剧《新时代的狂人》宣扬了陈里宁的“事迹”，在各地纷纷上演。短短几个月，陈里宁红遍全国。

那时，造反派也有好多派别，反对者发现，陈里宁也反毛主席，涂改马恩列斯毛的著作，不利消息很快传开。陈里宁批改马恩列斯毛的著作非常混乱，他把恩格斯、毛泽东的名字改成“陈里宁”，在正文中把“辩证唯物主义”替换成“马克思主义”，把“无产阶级”改成“工人阶级”，或者替换一些连接词，似乎这样就成为他自己的著作了。

1967年8月25日晚，批判陈里宁“假反刘少奇，真反毛主席”的大字报一夜间贴满北京城。 10月21日，负责公安系统的副总理谢富治和戚本禹在人民大会堂召集有关单位的造反派代表开会，会上对陈里宁的事件作了权威定性：陈里宁反对刘少奇，但他也对伟大领袖毛主席作了很多攻击。陈里宁“混乱”的成分多，“反动”的分量少。

这一天，陈里宁重新回到了监狱。

直到1982年，陈里宁获得平反。此后，有北京大学法学教授呼吁，对陈里宁作出精神鉴定。公安部对陈里宁的问题进行了复查，确认陈里宁患有精神分裂症，丧失责任能力，不追究其刑事责任，恢复党籍，恢复工作和原工资待遇。