远征高句丽的战役刚结束，狄仁杰已为中央所召，担任大理丞一职。大理寺是主司刑罚的衙门，长官为大理卿，次官为少卿，丞在其下，职位约等于今日的检察厅局长。虽然高宗依旧上朝，但健康状态已大不如前。每次他坐到王座，帘幕的后面一定有武则天在那儿。也就是说，武则天才是真正的主政者。

过去的“皇帝”、“皇后”之名已被废除，改称以“天皇”、“天后”。过去的名称给人感觉是，皇后存在于皇帝之下，或为其附属物；而新的称呼则有近乎男女平等的感觉。

武则天对于名称非常在意。她的意图是：先改变名称，进而对旧体制有所改革。她开始有以自己的意思推行政治的意念。仪凤元年(公元六七六年)九月，左威卫大将军权善才和左鉴门中郎将范怀义两名重臣，犯了滔天大罪：他们为扩建自己的宅邸，寻觅大量木材。两人委托樵夫砍伐柏木这件事，本来无可厚非，但这批柏木竟然是从昭陵圣域之地砍伐得来的。

昭陵乃太宗陵寝，对唐朝廷而言，这是最重要的陵墓。这座陵墓由阎立德精心营造，对高宗来说，是父亲灵体永眠的圣地。不过，陵域并未围以木栅，因此很难界定圣域范围。樵夫只是误砍昭陵之木，而这大逆之罪，当然落到要求樵夫砍木的两名大臣头上。

判决会议在高宗面前召开。

两人应处死罪。——这是高宗的意见。至少高宗在群臣面前表示这个意见。实际上，这是天后武则天叫他这么说的。司法单位高级官僚持的是怎样的意见?有没有人敢反对天子的意见、直陈自己的看法?——她想知道的是这些。

处以流刑较为适当。因为两人都是人才，杀之可惜；而且处以死刑，会影响官僚士气。——这是武则天内心的想法。

“胆敢砍伐昭陵之柏，堪称目无法纪，罪该万死。如皇上所言，这两人唯有处以死刑一途而已。”大理卿如此回答。

刑部尚书(法务大臣)也认为高宗的意见至为妥当。武则天在垂帘后暗暗诧异。

难道没有一个人敢对这两个人的死罪表示反对意见?

正当她准备启口说出自己的意见时，有人以清爽的声音说：“万万不该对这两个人处以死刑——”

“什么……你是什么人?”

高宗连发言者的名字都不知道。

“微臣乃大理丞狄仁杰。”

“为何不可论处死罪?不处死他们，不是要使朕陷于不孝吗?”

“回皇上的话，法律并无砍伐陵域之树木者以死罪论处的条文。”

“你胆敢反对朕的意见!下去!朕不想看到你这个人!”

高宗勃然大怒。实际上，以死罪论处虽然不是他的意见，但此人竟敢表示异议，这一点触怒了他。体质孱弱且贫血的高宗，激怒时脸色变得铁青，相貌令人望而生畏。

“是!微臣这就遵命退下。微臣现在才知道冒大不韪直谏之难。其实，直谏之难，只对桀纣而言，若对尧舜，则无此事。适用法律无明文规定之刑罚，会使人们不信法律。还有，后世史家将如何批评皇上，微臣也以此为忧。……微臣告退了。”

狄仁杰语毕，就准备退下。

这一退的后果一定不堪设想，处死是绝对免不了的事，而狄仁杰却毫不动容。

“慢着!”垂帘之后传出武则天的声音。

“是!”刚要退下的狄仁杰，当场跪伏。

“皇上不是没有慈悲之心。……说实在的，对这两个人的处罚事宜，皇上已和哀家讨论过，似乎处以流刑为宜。大理丞所言甚是，因此，关于本案，宜经过检讨再做定夺，如何?”武则天道。

“好，那就改日再议吧!”

实际上，高宗内心也松了一口气，他并不忍心处死这两人。

翌日，决定将两人流放至岭南(广东)。

数日后，大理丞狄仁杰被拔擢为侍御史——这一重要的人事命令出现在公文上。

“你日前所言，令哀家深深感佩。在那样的场面敢说那样的话，勇气可嘉，值得嘉勉。”武则天召来狄仁杰，如此说道。

从此以后，她一辈子都信赖狄仁杰。