第四节

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　　　　韩擒虎神秘的死亡化作猫鬼奇案的阴云，笼罩在隋宫上空。

　　秋天是莲花凋零的季节。
　　莲花公主自南国被移植到长安，便进入了秋天。虽然，一样地长在宫中，一样地养尊处优；但那种温煦的氛围消失了，屈辱。苍凉、孤寂编织的愁绪永恒地笼罩着她；
　　尉迟明月主动地献媚邀宠，似乎又是在她的心头插上一刀。她俩身世相同，志趣相近，患难相依，以沫相濡，原是不幸中的大幸；岂料她竟不顾廉耻地去博取大仇人的欢心。这不仅是对她家族的背叛，自然也是对她莲花公主的背叛。自此之后，几乎三天两头便得杨坚的驾幸，近来更是赐予不绝。
　　每次前来行赏的都是独孤后的贴身侍婢红叶，此人乖巧之极，刚来不久，便荣升为尚宫，这是内宫的女官，掌管导引皇后及闺阁禀赐。
　　每回到十八厢房，宫人都得传呼“尚宫到！”好不威风。而每次来到她都声称：
　　“圣上、二圣有赏，请尉迟才人谢赏！”
　　尉迟明月拜谢之后，总是喜孜孜地将红叶引进房中，接着便是一阵劈里拍拉的抽打声。先前，莲花公主闻声不免一惊，那分明是皮鞭抽打人体之声，以为尉迟明月挨了揍；但接着便听见尉迟明月嘻嘻的笑声，猜想那应该是她们俩在戏耍，自己未免自作多情了。自那以后，鞭抽声杂以嘻笑声日有所闻，莲花公主便不予理睬，兀自弹琴解闷。
　　这一日，莲花公主正在弹奏《广陵散》，又闻宫人的传呼：“尚宫到！”红叶又来了，声称：“圣上、二圣有赏，尉迟明月谢恩！”尉迟明月拜谢之后，又将红叶叫进房中，接着照例又是一阵劈里拍拉的声响。这次的响声特别地急骤，延续的时间也特别地长，但闻一阵阵喘息夹杂着嘻笑，继而喘息渐息，嘻笑渐微，莲花公主不免停下弹奏，想听个明白，却闻一阵“咯咯”嘻笑，且说：
　　“谢圣上！谢二圣大思！”
　　不久，红叶悻悻离去，接着尉迟明月也走了出来，她换上新衣服出来了。莲花公主不屑地睨她一眼：早晨已新换衣服，不到一个时辰又换了一套，真快变成妖魅了！
　　尉迟明月迎脸一笑，说道：
　　“姊姊…”
　　莲花公主皱着眉头，答道：
　　“不敢，我不敢当你的姊姊，我说过多次了。”
　　尉迟明月仍是勉强一笑。
　　“……是，姊姊……你刚才弹的曲子，能不能再弹一遍？”
　　莲花公主略感诧异：
　　“你想听这曲子？”
　　尉迟明月真诚地点点头。
　　莲花公主大为不解：《广陵散》叙述的是一个悲壮的复仇故事，你怎会喜欢？你已背叛了一切，包括自己，怎有脸面欣赏这壮烈的曲调？便问道：
　　“这曲子你知道吗？”
　　尉迟明月又点了点头，恳切地说道：
　　“请姊姊为小妹再弹一曲！”
　　莲花公主迟疑了片刻，继而肃然道：
　　“这曲子……不是你应该听的！”
　　尉迟明月颤抖了一下，努力想装个微笑，然而不成，眼泪竟夺眶而出，嗫嚅道：
　　“是……是……我实在不配听这曲子！”
　　继而身子一倾，摔倒地上……
　　莲花公主一震，立即想伸手扶住她，但一转念，便觉，你又何必惺惺作态，既当婊子又想立牌坊？终于没伸出手来。
　　待宫人们将尉迟明月扶入内室，莲花公主忽感一种内疚和不安；莫非她有什么委屈？然而，这是不可能的。明明是献媚邀宠、叛国叛家，她还会有什么委屈？不过想是这么想，她还是不由自主地走进尉迟明月的寝室。
　　自从尉迟明月得幸后，便另辟新居，有了单独的寝室。这寝室共是一厅二室，一室为服侍宫人住所，一室为尉迟明月住房。寝室与莲花公主住所比邻，动静隐约相闻。但自从她二人分手之后，莲花公主从未涉足至此，如今一人客厅，不觉为之一怔。原来厅中的布置同她的客厅几乎一样。墙上挂的也是一书一画，一把琵琶！书为谢安的《慰问帖》，画是顾恺之的《拜墓图》，是作者当年哭拜大司马桓温的哀痛情景。额上还赋诗曰：

　　　　山崩溟海竭，
　　　　鱼鸟将何依！

　　从室中的布置，莲花公主隐隐地感到一种沉痛的氛围。她走进尉迟明月内室，但见人在床上，脸色苍白得如一片月牙儿，这才留意到其人虽得宠幸，人却清瘦了许多。两个宫人正忙着喂汤水，她即发现床头赫然堆放一堆撕裂的衣裳，观其花色正是早晨尉迟明月所穿的衣服，却因何才穿一个时辰却破碎如斯？于是她便询问那两个喂汤水的宫人。
　　“那……是……”一个宫人欲言又止。另一个宫人则低头喂汤，浑若无闻。
　　尉迟明月终于醒了过来，见莲花公主立在床旁，大为感激，不觉热泪盈眶。
　　“好些了吧？究竟是什么病？”莲花公主俯身探询道。
　　“没……我没病……”尉迟明月微微地摇头。
　　莲花公主更觉其中有什么奥秘，又问道：
　　“没有病，怎会突然昏倒？”
　　尉迟明月呆呆地望着莲花公主，犹豫了很久，才决然道：
　　“我，我很好，一切都很好。大概……大概……”
　　她终于还是无言地朝着莲花公主笑了笑。
　　莲花公主仍是想不出个所以然来，忽一转念，便觉此事极其浅显，何必想得太深奥？分明是高兴得过了头，才昏倒了！这么一想，脸色随即显出冷漠，出语自然也冷若冰霜：
　　“果然一切都很好吗？”
　　尉迟明月又是一笑，只是笑得有点凄然，并且还努力挤出一句话：
　　“是的，一切都很好。”
　　莲花公主觉得如果再听一遍这样的话，一定会狠摔她一巴掌，于是便冷冷地扫她一眼，转身离开了。
　　这一晚，杨坚又驾幸尉迟明月夜所，天一亮，便下了一道诏书：
　　——由张权出任仁寿宫宫监，莲花公主和尉迟明月都搬到仁寿宫居住。
　　仁寿宫就是在岐山所建的行宫，离京一日行程。

　　杨坚命高颎到韩擒虎府中吊祭，令其酉时回宫复旨。此事本来只须次日上朝时奏禀即可以了，但独孤后对韩擒虎之死已有风闻，且感兴趣，因此杨坚便决定今高颎当日酉时至凤阁复旨，让独孤后一起听复。独孤后一向宣扬妇人不干预朝政，在凤阁听复便能自圆其说。况且高颎又蒙恩赐姓“独孤”，往昔来往无忌，实如兄妹一般，相见于凤阁之中，还可作家事往来理解。
　　杨坚提前一个时辰来到凤阁，他要独自处置胆大包天的红叶。面对跪伏脚前的红叶，他声色俱厉地训斥道：
　　“你以一个七品尚宫，竟敢鞭打尊贵的四品才人，实在胆子不小！朕贵为天子，想亲自延杖一个四品的犯官，都被朝臣拦阻而作罢，你倒可以无法无天！你打尉迟才人一鞭，已是犯了死罪，你竟打了一千鞭！而且还要分作几十次折磨！便是毒蛇、蜈蚣也没有你这样毒！你应当死多少次？死一千次还不够！直至今日，朝廷还没有人敢假传圣旨，便是上柱国、大将军、王爷、国公，也没有这种胆量！你这个小妮子，竟敢假传圣旨，赏赐尉迟才人，而且不是假传一次，是假传几十次！你胆大包天，谁借给你的胆！你说！你平日气焰何等嚣张，现在为何一声不吭？”
　　“……”红叶抬头望着杨坚，却不发一言。
　　“你是哑巴，还是脖子被鬼捏住了？”
　　“皇上所列的罪状……”红叶开始泪垂两腮：“其实都不是人干的，也不是禽兽干的，便是蛇蝎，也不愿无缘无故伤人……”
　　杨坚听了颇感意外：原来你也自知禽兽不如！
　　“无缘无故，无冤无仇去伤害一个孤苦无依的女子，残酷折磨一个善良无辜的绝色佳人，冒着家破人亡甚至株连九族的大祸去假传圣旨，除非丧心病狂，谁愿为之？有权势者因可不为，便是平头百姓，只要能够逃避、能够推辞，谁又愿意为之？因为谁都明白：一旦为之，非但百死不赎、祸连九族；而且自己也变成不齿于人类的禽兽！纵然是皇上网开一面，却仍然是人神共愤，天地不容……”
　　“那却又为何明知故犯？便有不得已处，只要给朕通个消息，岂非万事大吉？”
　　“皇上……诸葛亮辅佐蜀汉只成鼎立之势，世称大智；谢安以肥水一战之胜，人号英杰。皇上一手了结三百年分裂的局面，便是孔明、谢安也不能不相形见绌，诚因这般理繁处剧能万无一失者，几百年来，唯皇上一人而已！这自然是圣人的大智，非凡人所及。以皇上的天纵英明，贱婢的区区苦衷，只需平心静气一想，便洞如观火……”
　　“你无非是说，”杨坚的语气渐转和缓：“你以下犯上，残酷折磨才人，假传圣旨，都是皇后叫你去干的，你是身不由己……”
　　“皇上明见！贱妾奉晋王、萧妃之命，来长安代行子女之孝，自启行的那一日，妾便认定：妾身已非己有，便是每一根毛发，都是皇上和皇后的，常恐早晚服侍不周，以致损及晋王、萧妃的孝行，怎敢将皇后的隐衷向皇上告密？今日贱妾若在皇上面前告皇后的密，他日便会在皇后的面前告皇上的密。纵有取巧之利，却无子妇之道。贱妾虽有恋生之情，却无陷入不孝之理。”
　　“按你这么说，全是皇后之罪了？”
　　“皇后无罪！”红叶大声申辩道。
　　“皇后无罪？她想打杀尉迟才人无罪？她假传圣旨无罪？”杨坚不禁又是恼怒。
　　“皇上……”红叶低声细语道：“妾闻皇上曾与皇后相约：誓不再生异姓之子，可有此事？若有此事，便不好说是皇后假传圣旨。
　　“照你这么说，过失全在寡人身上。”
　　“皇上也无过失。”红叶语转诚恳：“古来帝王设有三宫六院，便是尧舜，也不例外，如果毫无道理，便不会延续至今。诚因帝王日理万机之后，夜来须以宽松柔和之情调之，此乃张驰有节。情理并存之道，凡夫俗子焉能识之？其二，治国之道，非大贤大德者不可。天子操一国之权，不贤不圣，是个庸材，虽百姓犹如其不可；倘若皇上只有一二个皇子，又怎能选得贤材？因此，三宫六院之设，实是为了广储人贤，以备帝嗣。此乃千年大计，腐儒常责之耽于声色，实是因小失大之见……皇上开业至今，十几年不近声色，朝野均知；耽于声色不好，废寝忘食松紧无节也有损圣体。近来皇上亲幸尉迟才人，实是美事一桩，何有过失可言？”
　　杨坚听了红叶的一席话，不仅怒气全消，还大有知己之感。他凝望了红叶许久，才感慨万分地问：“你一个小妮子，怎么肚子里装这么多道理？”
　　“萧王妃常以不能朝暮奉侍父皇、皇后为憾，早有差使贱妾来京侍奉皇上、皇后的设想，为此，特聘隐士李士谦调教。李先生从来不饮酒食肉，口无杀害之言，今贱妾既犯国法，又重违尊师之教，且负萧妃苦心栽培，愿皇上思准，还鞭贱妾一千之数，妾虽百死无怨……”
　　红叶说罢泣不成声，从抽中掏出皮鞭，恭捧过顶，待杨坚责罚。
　　可杨坚此时哪有相责之意？倒觉得这个女秀才实称朕意，若能替我开导开导皇后，往后便可减去无穷无尽的麻烦。于是便从她的手中收了皮鞭，慈眉善眼地说：
　　“女秀才，其实你也无罪，再说朕也舍不得打你……不过，你若能以刚才说的道理，婉转劝导皇后，岂不更好？”
　　“尊卑相去甚远，贱妾焉敢有非分之言？”红叶怯怯地道。
　　杨坚点了点头，复又亲切地道：
　　“朕今破格迁你为五品尚仪，掌管内宫礼仪教化，望你无负朕意！”
　　红叶再拜，泪眼盈盈地说：
　　“贱妾重生乃皇上所赐，敢不勉力而为？”
　　便在这个时候，传来一阵繁杂的上楼梯声响，独孤后、高颎和内侍张权相继上楼来了。

　　上柱国是隋朝将领的最高军级，上柱国韩擒虎的猝然死亡，朝野无不震动。杨坚命高颎前往吊祭，实则是叫他借此察其死因，好对朝野有个交代。高颎自从得到韩擒虎突然死亡的消息，便疑窦丛生，但到韩府听了李靖叙述前后发生的怪事，使即茫然。之后又询问了左邻右舍，说词全然合若符契。有的还说，那王者仪卫消逝之后，韩府四周尚留下很浓的香味；有的还说，韩擒虎归天时，天际有仙乐传来。而那个闯入韩府求见阎罗王的莽汉，事后查明是光禄坊出名的无赖，因恶贯满盈，突然发狂。发狂时惊呼冤鬼索命，继而骇叫奔突，门审腾跃，若有无形怪物追蹑，最后才闯入韩府求阎罗王饶命。高颎复述怪事的情形时，天色已晚，那恐怖的氛围与黑暗的天色溶成一体，把整个房间笼罩起来。
　　独孤后生于将门，历来不信鬼神之说，但听了高颎一本正经的叙述，不觉寒意顿生，怵然而惊。她知道：皇上对韩擒虎虽有猜疑，但尚无加害之意；而酒却是她赐的美酒，更无恶意。那么韩擒虎赴任阎罗王之说当属不虚，阴曹地府之事也即不假……她虽没杀韩擒虎，可也杀过不少宫人。开国前，杨坚曾与之相约：不生异姓之子。可开国后，内宫虽未曾着意充实美色，但娇娃还是不少，杨坚于无事时偶然临幸一下，亦非罕见。她独孤后为了防微杜渐，事后总是将那些被临幸的宫女打杀。今略一累计，少说也有十几人，不过，这又算得了什么？她家先祖们驰骋疆场，杀敌何止千万？若说有因果报应，她又怎能当皇后？杀政敌千万无事，她杀了十来个情敌更是无事……但这想法现在动摇了，或许当时阴间无主，也是四分五裂、南北割据？如今韩擒虎上任了，上任当阎罗天子！那么事就来了，一切的恩怨与积案都要来个总结……独孤后不寒而栗，感到有人立在背后，住她脖子上吹风。不知是谁咳嗽了一声，她猛一回头惊顾，则是灰朦朦一片。同时，其他人也回头惊顾……
　　最镇静的倒是红叶，她从容地上了灯火，还希望高颎说出更神奇的事。
　　高颎已无话可说，他也静静地想着许许多多的死人。
　　在周隋更替之际，他极赞成杨坚斩革除根的主意，那些北周的亲王、藩王……都是由他一手安排了结的。有砍头、有格杀。有灌药，有勒索……死相偏要栩栩如生，千姿百态！与此同时，他心中突又冒出一个念头：韩若是被人害死，那又意味着什么？他隐隐地感到一种不祥之兆，韩擒虎是他的老朋友啊！
　　杨坚虽然听得有点毛骨悚然，却疑信参半，只是觉得一时无由推究，实难弄个水落石出，但最终还是觉得高颎的说词乃是对韩擒虎之死最妙的解释，何必挖空心思，另找原因呢？于是便说道：
　　“韩擒虎生为人杰，死为鬼雄，人神共仰。让他的儿子韩世愕袭爵寿光县公，可以吗？”
　　“该当如此！臣领旨！”高颎一揖，便欲告退出宫。
　　“且慢！朕还有一事与你共商。朕这次北巡并州，令来和给晋王看相，他说晋王眉上双骨隆起，必有天下。而太子勇素质平庸，恐难托以神器。你说怎么办？”
　　独孤后接道：
　　“非止平庸，而且沉于酒色，若不早日为计，他年必为陈叔宝所笑！”
　　高颎听了大为惊骇，心想太子并无明显过失，沉于酒色之言未免过分，当即跪下痛切地说：
　　“长幼有序，岂可随意废之？望圣上、二圣三思再三思！”
　　静默了许久，杨坚与独孤后交换了一下眼色，说道：
　　“君储之事甚大，因此先与你交换意见，自然不会匆促决定。此事以后再议，你起来吧！”
　　高颎告退出宫，心情甚为沉重。
　　杨坚、独孤氏诸人亦自回驾内宫，一路上大家都不发一言，想来想去均离不开韩擒虎之死。
　　这一晚独孤后没用餐便上床，她翻来覆去想的尽是因果报应之事。朦胧间，似见许多宫女在门前墙外徘徊，恍惚便是当年那些被害的宫娃，哭着，诉着……声渐凄厉，貌转狰狞，她们逡巡着，爬抓着，似欲破门裂壁而入。独孤后且危且惧，欲呼无声，欲走又脚不听使唤，几乎心胆俱裂！继而，宫娃们或穿门过户，或从房顶飘忽而降，纷来沓至，攫拿而前……
　　“鬼！鬼！鬼……救命啊……”独孤氏终于惊呼醒来，心脏狂跳不止。
　　杨坚被一阵惊恐的呼声吵醒过来：
　　“什么事？到底什么回事？”
　　宫女索命的恶梦怎能对杨坚讲？她吱吱唔唔，终于吞吞吐吐地说：
　　“猫鬼……是猫鬼……”
　　便这样，独孤氏开始发冷发热，着实地病了。
　　太医连治了十来天，不见好转，于是就异口同声断言：
　　“猫鬼作祟！”
　　隋代人迷信猫鬼，京都信奉成风。养猫鬼还有一套祭仪，传说只需精诚地长期致祭猫儿，那猫儿便能出神入化，任主人驱使。要钱有钱，要物它也能照吩咐从别家叼回来，要害人便去害人。总之，这隋代的猫和别代不相同，它不吃老鼠，但能偷、能抢、能杀人，灵验至极，有求必应，时人迷信甚深，以至谈猫色变的程度。
　　这一日，金碧辉煌的大兴殿上，君臣们最后一个议事项目，便是皇后被猫鬼作祟的大事。
　　司门侍郎张衡出列奏道：
　　“二圣为猫鬼作祟，乃是国家大事，此事非宰相亲自出马办案不可！”
　　右卫大将军宇文述也奏道：
　　“高仆射贵为国戚，由他办理此案，最是方便！”
　　杨坚左顾高颎说：
　　“独孤公，你的意思如何？”
　　高颎长揖而言：
　　“臣自当勉力而为！”
　　杨坚即道：
　　“好！此事即由刑部尚书苏威协同独孤公办理！”
　　“领旨！”高颎苏威齐声应道。
　　自从获悉废太子圣意之后，高颎已是连日忧心忡忡；而紧接韩擒虎上任阎罗王怪事之后，复来个猫鬼奇案，更觉世事云诡波奇。他虽隐隐地感到四围的刀光剑影，但终究不知敌人是谁，不知战场摆在何方，更不见敌人的主攻方向是什么。他实是坠入了五里烟雾之中。
　　回府的当晚，他向家人述说了朝廷要他破猫鬼奇案的事。不料，儿子高德弘反应很是积极，还提供了重要的线索：
　　——独孤后的弟弟独孤托家中奉祀猫鬼，而且，近日杨素的妻子郑氏也被猫鬼作祟。独孤托的妻子乃是杨素的妹妹，这个杨氏，向来与杨素妻子郑氏不睦，对小姑独孤后也有怨言，驱使猫鬼的主犯看来定是杨氏了！
　　于是，高颎发现了战机；这一战既可效忠皇后，又可打击杨素。近年来杨素正步步逼近他的相位呢！

　　春日暖洋洋地光临岐山仁寿官。
　　尉迟明月在贴身宫婢司琴的陪同下，姗姗来到池畔观鱼。司琴将碗中的饭粒撒向池中，争食的鱼儿一阵骚乱，池水绽开了无数涟漪……然而，尉迟明月却毫不留意，反而得愣地旁顾墙边的一棵柏树。
　　司琴顺其视线一看，却见一个宫人正弯着腰往地上拣小石头，随即将石头扔向墙外。接着又弯腰拣石，再扔出宫墙。如此拣而复扔，扔而复拣，叫人好不纳罕。更古怪的是，她每次扔出去的都是三块，不多不少，这就未免透出一种神秘……。
　　“她叫什么名字？”尉迟明月低声问道：“那是在干什么？”
　　“她叫斐桑妹。”司琴答道：“是仁寿宫落成后刚抓进宫的，听说是个猎户的妻子……”
　　那斐桑妹似乎有所警觉，将手中的石子随便往地上一扔，走了过来，朝尉迟明月一揖，说道：
　　“小婢见树上鸟儿很是好玩，一时兴起，拣几个石头掷去，不料那鸟儿非常刁滑……”
　　“满口适辞，你才是非常刁滑……’同琴暗想。尉迟明月娇嗔道：
　　“鸟儿要玩就让它玩好了，莫非你想逮住它，关在了鸟笼里才称心？”
　　“小婢不敢……”桑妹谢道。
　　尉迟明月蹙紧双眉，指着池中的鱼儿说：
　　“桑妹子，你说这鱼儿在江河中快乐，还是在池中快乐？司琴，你看，那条金色的鲤鱼该有多傻！它把别的鱼儿的鱼食都抢走了，横冲直撞的，凶霸霸地好不威风，却不卸自己也是池中之物，也是一个囚徒而已……真是傻得可笑……”
　　不远处，却有一个清脆的声音似应非应：
　　“你们可别以为这些鲤鱼本是同类，一旦有一条跃上了龙门，便将化龙升天，说不定回过头来吃尽了同类……你们仔细看，那一条，那一条！它是挖空心思，扭捏作态，穿腾飞跃……那是为了什么？若非想化龙升天，何苦这般费神！”
　　话声一落，聚观的宫女们便即哗然大笑。这笑声就如千百利箭刺进尉迟明月的心头，“化龙”的鲤鱼自然是讥刺她了，讥刺她的并非别人，恰恰是她敬慕无比的莲花公主！宫人们大都明白莲花公主讥刺的是谁，她们敢恣意讪笑她这个四品的尉迟才人，那是因为大家都知道隋宫中严酷的现实——谁受皇帝驾幸，谁就必定横死无疑，独孤皇后的天罗地网中，至今尚未有人漏网过。所以，她这个四品的尉迟才人，在众宫人看来不过是一个活死人罢了，讪笑死人是不必顾虑的。而尉迟明月也并非不觉自己的可笑，她与杨坚本有不共戴天之仇，她却着着实实费尽心机去讨杨坚的欢心！只是，她何以要腆颜事敌，大家是不明白的，她也不能解释。她既感到痛苦，又怕莲花公主不能理解她，她不能分辩，也不能掉眼泪，她必须笑嘻嘻地面对这伤心的场面！
　　莲花公主霜刀般的眼光投在尉迟明月脸上，尉迟明月僵然的笑脸令她十分恼火：此人此情此景尚不知羞，真个是不可救药！倘若旁人这般厚颜无耻，一向宽容的莲花公主是绝不会予以理会的；但尉迟明月不同，她俩曾是情逾骨肉的妹妹，能不痛心疾首！她自然不明白尉迟明月的用意，甚至连宫人被皇帝亲幸势必被独孤后杀害这一众所周知的事实，她也毫不知情，因为，没有一个宫人敢于向她道破。
　　便在此时，远处传呼：
　　“皇上驾到！”
　　随着一阵急骤的脚步声，杨坚在宫监张权的陪同下，来到了鱼池边。
　　尉迟明月顿时换成另一个人，脸如春花绽放，娇呼一声万岁，便即款款跪落。莲花公主则保持一段差距，无言跪下。
　　杨坚扶起了尉迟明月，向前迈了两步，口里“平身”不绝，伸手便要再扶莲花公主，不料莲花公主却自行起身，冷漠地立在一旁。杨坚脸现不乐之色，正想说句什么，尉迟明月则已上前用袖子替他轻轻地拂去身上的灰尘，娇育软语道：
　　“外面日头太毒，咱们进去喝茶吧！”
　　她边说边挽着杨坚的手臂走开了，但走了几步，又回头望了莲花公主一眼，莲花公主却不屑地扬长而去，于是尉迟明月转身偕杨坚离去。
　　尉迟明月的室中墙上仍然悬挂着《慰问帖》和《拜墓图》，一切摆设均如长安时。不一刻，司琴上茶。明月问道：
　　“哪来的水？”
　　“自然是宫中的井水。”司琴应道。
　　“且慢……”尉迟明月对杨坚甜甜一笑：“皇上稍待，妾发现宫墙外有一泓清泉，既清且冽，甘甜无比，用以烹茶，足可解暑，妾去去就来……”
　　杨坚望其去影，甘泉虽未入口，心中先已滋生了甜意。
　　尉迟明月提个玲珑小桶，步出宫墙之外取水，后面四个宫卫远远地随侍，保其安全。离宫墙不远，尉迟明月忽然驻步，神情极为诧异：她看到在宫墙外约莫数十步远处，那个名叫桑妹的宫人竟随一个壮汉急步向后山走去……
　　那壮汉是谁？桑妹与他什么关系？他们为何出现于此？尉迟明月猜疑着。
　　桑妹此时已察觉有人，忽然将那壮汉用力一推，返身奔跑回家。冲着尉迟明月喊道：
　　“强人！强人……”
　　那四个宫卫闻讯便要追赶，却被明月拦住。
　　明月心里已有个谱，她想就此打住，便语带责备地对宫卫们道：
　　“你们的职责是什么？是追贼抓强人吗？”
　　宫卫一听，尽都驻步，这仁寿官的宫墙外已非禁地，岂容他们大意！要是去追赶强人，让尉迟才人落了单，万一有什么闪失，或是上了人家调虎离山之计，那么皇帝宠爱的才人被人掳去，大家都得砍头！
　　尉迟明月打完了水回到宫中，见宫卫均已离去，便对桑妹道：
　　“那强人身手不凡，跑得好快……果然是强人吗？”
　　“是……是强人！”
　　“那，抓住你干什么？想抓去当妻子吗？”
　　“这……不知道……也许吧……”
　　“也许他本来就是你的丈夫，是不是？桑妹子，你还是实说了吧！”
　　“才人，你这么一说，小婢就该死了。”
　　“你起先不断往墙外扔小石子，每次扔的都是三小扔的都是三小粒，自然是打暗号与外界联络，联络的人，若非你的丈夫，便是丈夫的朋友了。”
　　桑妹越听越惶急，终于跪了下来。尉迟明月却继续说道：
　　“我道破了真相，并非为了吓你，也不是要惩治你。我是想求你一件事，既然你的丈夫身手非凡，救你出去自然是不成问题，有的是机会……但是刚才如果不是我阻止了宫卫，情形就难说了，那四个宫卫同你丈夫一打了起来，宫中的卫士便会蜂拥而上，是不是？”
　　“谢谢才人救命之恩！”桑妹又叩了叩头。
　　“我不用你谢。我救了你们两条命……将来，你要告诉你的丈夫，救还我两条命！”
　　“小婢一定，一定设法救才人……”
　　“不，不是救我……贱躯已然不值一文，我要你们救的是莲花公主，她将来或许有难，你要挺身相救，但眼下不要告诉任何人，也不要告诉莲花公主。记住了！”
　　尉迟明月丢下最后一句话，便急急离去。
　　桑妹呆呆地望其去影，疑问纷至沓来：
　　——她因何不思自救，反要我营救莲花公主？她难道不知自己死之将至？莲花公主又有何灾难？自己不要命反而去救他人，这是圣人还是傻子？我救得了她们吗？

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