宋炜臣(1866年～1927年)，浙江镇海人，打开武汉近代经济发展史，宋炜臣，这个“汉口的头号中国商人”，一定是站在最前列的，就如他当年建造的汉口水塔，赫然屹立，傲视着这一片尚待开发的土地。当改革开放后武汉第一栋高楼晴川饭店结束了水塔把持七十多年的武汉第一标高时；当周围高楼大厦林立，设立了近九十年的水塔消防观察哨不得不结束使命时；宋炜臣和水塔一起渐渐地淡出人们的视线。但是曾经的先驱者的丰碑是永远在人们心中的，就如作为武汉城市的一个重要标志，一百年来“汉口水塔”早已成为武汉人的口碑而深入人心。

宋炜臣字渭润，1866年出生于镇海庄市勤勇村宋家。少年时读过几年私塾，稍长在一家南货店当学徒。因其精明勤勉，被叶澄衷的亲戚带往上海介绍给叶澄衷。1890年，叶澄衷在上海创办燮昌火柴厂，宋炜臣深受叶澄衷信任，先任协理后任经理，总揽全厂大权。宋炜臣处事灵活，交际广泛，锐意进取，燮昌的火柴质量好价格低，深受市场欢迎，他积极扩充，工厂雄厚壮大，宋炜臣也崭露头角，步入上海新兴实业家的行列。

为扩大事业，叶澄衷与宋炜臣将目光投向了中国广阔的内地市场。1896年宋炜臣受叶澄衷之命来到汉口。因为张之洞在上海曾与叶澄衷有过一面之缘，宋带着叶澄衷的介绍信谒见张之洞，获其青睐。宋炜臣先在汉口歆生路开设了华胜呢绒军服皮件号。汉口开埠之后，西风东渐，武汉社会生活领域也渐趋洋化，华胜公司之服装样式来自上海，很快就引领武汉消费之时髦。宋炜臣在公司二楼辟设装饰华丽的房间，专供招待各界军政要员、社会名流休息进膳、会客吸烟，高朋满座，结交广泛。后又以巨金捐得候补道官衔，获二品顶戴，为其在汉口开创事业打下基础。此时适逢湖北编练新军，整饬军容，需要大量呢绒军服等军用皮件，官费学校也要为学生配给制服，华胜公司因此获利颇丰。

1897年8月看到时机成熟，宋炜臣在汉口创立了汉口燮昌火柴厂，宋炜臣自任经理。汉口燮昌火柴厂占地面积达1.7万余平米，工人最多时达2500余人，日产火柴43万余盒，月产150大箱，超过上海燮昌火柴厂，居于全国首位。产品行销湖北、湖南、河南、陕西、四川、甘肃等地。燮昌火柴厂是武汉的第一家民族工业企业，燮昌的出现标志武汉的近代工业进入了一个新的时期，它对武汉近代工业肇始所起的作用已经永远载入史册。

燮昌的成功奠定了宋炜臣在武汉实业界的地位，目光敏锐、雄心勃发的宋炜臣又确定了一个更为宏大的目标，那就是一个城市的基本：电和水。宋炜臣邀集朱葆三(宁波人，上海总商会会长)等浙江和本地商人联名，发起筹办水电公司，当即得到张之洞的批准。宋炜臣取《易经》第四十三卦“水火既济”之义，定名为“商办汉镇既济水电股份有限公司”。

19世纪末到20世纪初，在张之洞的引领和开创下，武汉迎来了近代史上的一个辉煌时期。高速发展的武汉，成为仅次于上海的全国第二大经济中心，被外国人誉为“东方芝加哥”。而宋炜臣作为时代的先驱人物，领民族实业之先，兴建近代工厂，革新公用事业，开创了武汉城市的近代化格局，为武汉这座城市的开始崛起作出了居功至伟的贡献，在中国近代工商史上书写了浓墨重彩的一笔。宋炜臣是中国第一代以实业救国为己任的民族资本家的杰出代表。