1885年(清光绪十一年)10月，刘铭传领导的抗清保台战争取得最后胜利，台湾建省，清廷命刘铭传担任台湾首任巡抚。至1891年(清光绪十七年)5月离开台湾，刘铭传任台湾巡抚7年，对台湾的经济发展做出了不可磨灭的贡献。

　　英雄出少年

刘铭传，字省三，1836年9月7日(清道光十六年七月二十七日)生，安徽省肥西县井王乡刘老圩人。他的父母都是务农为生，兄弟6人，他最小，排行老六，脸又微麻，人称刘六麻子。他少年时读过几年私塾，11岁时父亲病故，因家贫停学，在家耕读兼贩私盐，以养家口。成年后身体魁梧，勇谋过人，当地贩私盐多以他为首，曾受到官府的追捕。

1856年大旱，庄稼无收，民不聊生，刘铭传率附近农民到富豪家抢粮，从此便举旗建寨。他原本打算参加太平军，传说祭旗时因大风吹折旗杆，疑是“上天不助”，转而随官府调遣，对抗太平军。

1862年(同治元年)李鸿章回乡招募淮军，他便率团勇参加了淮军，号“铭字营”。之后，他回到家乡立义庄、办义学，与他人合办了肥西书院，修建了紫蓬山寺庙、巢湖姥山塔以及合肥的包公祠等。

　　抗法保台湾

1884年(光绪十年)中法战争爆发，法军首先派兵侵占了越南北方，接着又派海军中将孤拔司令率领远东舰队侵入中国东南沿海，企图以侵占中国台湾为质，迫使清政府屈服。同年4月，清政府急召刘铭传进京，授以巡抚衔，命他去督办台湾事务。刘铭传当即奏上《海防十策》，被清政府采纳，接着他便赴台湾领军抗法。

至1885年3月，法军以死伤近千人的代价，虽然侵占了澎湖，但在台湾岛上始终只限于基隆一隅之地，陷于进退维谷境地。3月下旬，法军在镇南关、谅山等地大败，被迫停战，不久便退出了台湾。至此，刘铭传所领导的近一年的抗法保台战斗，取得了最后胜利。

　　兴建台湾岛

1885年(光绪十一年)10月，台湾建省，刘铭传任台湾巡抚。他任巡抚后，首先推行的是三项“急务”：一是办防。马上订购新式大炮31尊，在基隆、淡水、澎湖、台南等地兴筑钢铁水泥炮台；整顿军队，汰弱留强，将台军统编为35个营，实行新式操练，以提高战斗能力；在台北设立军械机器局，创办了台湾第一家机器厂，除生产枪炮弹药外，还生产民用机械，增强了台湾的防卫力量。二是“清赋”。他着重清查了地主瞒报的田产及洋商的漏税，使台湾的财政收入由每年的数10万两白银增至300万两。三是“抚番”。他制定“示威怀德，一视同仁”的民族政策，大力“开山抚番”，招抚“番民”880余社，计有15万人，实现了全台的政令统一。

他在台湾任巡抚期间注重教育。在台湾“抚番”时，专门在抚垦总局及数十个分局设立“番学堂”，推行对少数民族的文化教育。1887年在台北开办了“西学堂”，开设了数学、理化、测绘、历史、地理等课程，除开设汉文外，还聘请外国教员，讲授外语。1890年又办了“电报学堂”，专门教授学习电讯技术。刘铭传亲任学政，主持考试，选拔人才。

刘铭传在任台湾巡抚期间，特别注意开发台湾资源，进行经济建设。抗法战争一结束，他马上派军修筑集集到水尾的横贯台湾中央山脉的公路，长182里，使东西海岸直接相连；还修建了台东、花莲、苏澳至宜兰之间的山区公路，改善了山区的交通条件。

1886年，刘铭传在台湾设立了“轮船招商局”，在新加坡先后购轮船8艘，航行于台湾、大陆及东南亚各地；又购挖泥船疏浚了安平等港，方便了海上交通；接着又设立了“全台铁路商务总局”，兴建了基隆至台南的铁路，方便了陆上交通。1887年在台设立了电报局，铺设了台北至福州，安平至澎湖的海底电缆数百公里；又架设了基隆、台北至台南的陆上电报电话线路数百公里，方便了岛内与大陆之间的通讯联络。1889年在台北创办邮政局，并在全台各地设立多个分局，还购邮轮两艘，以运送大陆及海外的邮件。

为了开发台湾资源，他设立煤务局，整顿基隆旧矿，投银40万两，购买新式机器开采，并拟筹资另开新的矿井；在苗栗、后垅等地发现石油后，马上设立煤电局进行开采。蔗糖和茶叶是台湾大宗出口商品，过去一向为英商垄断，刘铭传积极组织本国商社与之对抗，夺取中国应有的商贸权利。

　　归葬肥西县

1890年因光绪皇帝寿辰和刘铭传治台有功，加封刘铭传兵部尚书衔，不久又命其帮办海军事务。同年10月，刘铭传草签协议，将基隆煤矿交中国商人承办，议定“由商经营、官不过问”。向清廷上奏后，清廷以“动辄议立章程”为名，给刘铭传“革职留任”处分。此举对刘铭传打击颇大，随即称病辞职，于1891年(光绪十七年)5月，返回安徽肥西故乡。

1895年(光绪二十一年)中日甲午战争结束，清廷将祖国宝岛台湾割让给了日本，在家闲居的刘铭传得此消息，悲愤至极，身心交病，卧床不起，于1896年1月12日病逝，终年60岁。清廷谥“壮肃”，加太子太保衔，归葬肥西金桥。

台湾建省的提出及其实现，是19世纪70年代初至80年代初海疆危机的一再刺激下促成的，带有明显筹防御外的性质。自建省分治后，全面推行自强新政，加强海防，推动了台湾社会经济的发展，加速了台湾迈向近代化的步伐。首任巡抚刘铭传是清末洋务运动中比较具有时代眼光、革新思想和实干精神的杰出代表人物。在他任职巡抚的六年(1885-1890)中，对台湾的国防、行政、财政、生产、交通、教育，进行了广泛而大胆的改革，全面推进台湾的近代化进程，使台湾的面貌焕然一新。

刘铭传的改革涉及军事、行政、经济、文化各个领域，范围相当广泛。刘铭传很注意吸收华侨和民间资本，他所兴办的铁路和煤矿都有商股参加，有些企业办不好就交给民办，这也和官办占压倒地位的某些洋务企业有所不同。他所创办的企业如铁路、邮政、电讯、航运等等，多数都卓有成效。刘铭传的眼光不仅仅以台湾为限，他还希望“以一岛基国之富强”，以台湾“一隅之设施为全国之范”，从这点看，也应该肯定他是晚清洋务运动中一个具有进步倾向的人物。

有人说刘铭传“倡淮旅，练洋操，议铁路，建台省，实创中国未有之奇”，而其最伟大的成就，最值得后人景仰的事功则为“建台省”——建设一个近代化的台湾。