在《西行漫记》中，斯诺写道：“中国共产党的军事领导人中，恐怕没有人能比徐海东更加‘大名鼎鼎’的了，也肯定没有人能比他更加神秘的了。”

徐海东，原名徐元清，1900年6月17日出生于湖北省黄陂县夏店(今属大悟县)一个六代陶工之家。夏店位于大别山区，与大海相距千里，是个热带风暴都无法光顾的地方。1928年除夕夜，身为夏店区委书记的徐元清，组织领导了农民年关暴动。暴动队伍冲进地主豪绅庄园，打开粮仓，把粮食分给断粮多日的农民兄弟。敌军闻讯，立即开过来一个团。年关暴动失败，徐元清的许多亲友倒在了血泊中。为了表示革命到底的决心，徐元清改名“徐海动”，意思是要像哪吒那样，把沉闷的大海搅动起来，改天换地。在黄陂话中，“海动”与“海东”是一个声音。人们叫来叫去，就把他叫成“海东”。他也顺乎民意，索性把名字改成“徐海东”。岂料，无心插柳柳成荫，后来，他与大海结缘，在辽东半岛的大连市工作、休养、居住了八个春秋。

红军初建时，徐海东在战争中学习战争，边打边学，用鲜血交"学费"。他从当队长起，直至当军长，都是在最前线指挥，身先士卒，带头冲杀，先后9次负伤，留下了17个窟窿--16个弹孔，一个刀痕。他的亲友有66人惨死敌人的屠刀下--从呀呀学语的儿童，到白发苍苍的老人，近亲27人，远亲39人。

1933年初春，红25军围攻七里坪，未能攻下，反而损失了3000多人。在省委紧急会议上，徐海东指着省委书记沈泽民说：“你们这些小资产阶级的领导，只顾自己吃饱喝足，不顾红军战士死活。”沈泽民大怒，当场将其推押出会场，命作检讨反省，并准备以“肃反重点人物”严厉处置。赶巧，国民党军大举进攻的报告传来了。徐海东心想：冤死不如战死。于是，他脱去棉衣，赤膊挥刀，浑身青筋暴突，率领交通队官兵冲向敌阵。国民党部队哪见过这样的阵式，吓得丢盔弃甲，落荒而退。事后，沈泽民亲自去慰问徐海东，紧握他的手说：“惭愧，惭愧，险些误杀忠良。”徐海东爽朗回答：“杀了我，谁去杀敌人?”

不久，在皖西葛藤山作战时，徐海东采用机智灵活的战略战术，俘虏了敌代师长兼旅长刘书春以下官兵1000多人。刘书春十分佩服地问道：“长官，你是黄埔几期?”徐海东摇头。刘又问：“那你一定是保定军校的了?”徐海东哈哈大笑，说：“我是青山大学毕业的。”刘不解地挠头：“这……这青山大学在哪儿?”徐海东把手朝门外一指：“就在那儿!”

由于能征善战，蒋介石打一仗败一仗，就是消灭不了徐海东。蒋介石很气恼，愤愤不平地骂道：徐海东就跟他的名字“臭豆腐”一样，粘了就甩不了。抗美援朝时，有一次，美军39辆重型坦克一下子冲到我39军阵地，结果全军覆没，一辆都没回去。美国人从来没有这样的败绩，经过一翻调查，他们才知道，自己的对手是徐海东旧部39军，在调查报告上还特意加了一个括弧，里面写着“臭豆腐部队”。