1929年1月15日，小马丁·路德·金出生在美国亚特兰大市奥本街501号，一幢维多利亚式的小楼里。他的父亲是牧师，母亲是教师。他从母亲那里学会了怎样去爱、同情和理解他人；从父亲那里学到了果敢、坚强、率直和坦诚。但他在黑人区生活，也感受到人格的尊严和作为黑人的痛苦。15岁时，聪颖好学的金以优异成绩进入摩尔豪斯学院攻读社会学，后获得文学学士学位。

尽管美国战后经济发展很快，强大的政治、军事力量使它登上了“自由世界”盟主的交椅。可国内黑人却在经济和政治上受到歧视与压迫。面对丑恶的现实，金立志为争取社会平等与正义作一名牧师。他先后就读于克拉泽神学院和波士顿大学，于1955年获神学博士学位后，到亚拉巴马州蒙哥马利市得克斯基督教浸礼会教堂作牧师。

1955年12月，蒙哥马利节警察当局以违反公共汽车座位隔离条令为由，逮捕了黑人妇女罗莎·帕克斯。金遂同几位黑人积极分子组织起“蒙哥马利市政改进协会”，号召全市近5万名黑人对公共法与公司进行长达1年的抵制，迫使法院判决取消地方运输工具上的座位隔离。这是美国南部黑人第一次以自己的力量取得斗争胜利，从而揭开了持续10余年的民权运动的序幕，也使金博士锻炼成民权运动的领袖。

1968年4月4日，金被种族分子暗杀。

美国政府规定，从1986年起，每年1月的第3个星期一为小马丁·路德·金全国纪念日。