当时，地处东方的齐国和西方的秦国由于齐威王与商鞅的改革，国势日强，形成对峙局面，其余各国较弱，夹在齐、秦之间，只图存自保。齐、秦对之要么分化，要么拉拢，连横合纵的国策开始形成。

　　一开始，连横指齐国或秦国与别国结盟，合纵指诸国联合起来对付齐或秦。后来，齐国被六国联军打败，一蹶不振，这样，连横就变成强秦威逼或拉拢其它国家破敌，合纵就成为多国联合起来抗秦。所以，要么“事一强以攻众弱”，要么“合众弱以攻一强”，于是，作为政治家、外交家、谋略家的鬼谷子、苏秦、张仪、邹衍、范雎、蔡泽、虞卿、甘茂、乐毅、吕不韦、苏厉、苏代等登上了历史舞台。一时间，布衣驰鹜，游说者众，特别是，苏秦、张仪为纵横家巨擘。

　　胡鱼对纵横家言行颇感兴趣，因而从二十一世纪回到战国时期，准备采访苏秦、张仪。首先在燕都蓟见到在此活动的苏秦，俩人进行了如下对话：

　　胡：苏先生，您的事业相当成功，成为六国宰相和“纵约长”，这相当于二十世纪的北约秘书长吧，可谓权倾天下。请问，您是怎样走上成功道路的？

　　苏：我首先声明，暂时的辉煌并不等于成功，我是否成功还要看末路如何。因此，我只能讲一讲鄙人是如何奋斗的。我出生在东周洛阳的贫民家庭，从小聪明好学，玲牙利齿，志向远大，读过不少从远房亲戚那儿借来的书，如兵法战策《军志》、《黄帝四经》（《经法》、《十六经》、《称》、《道原》）、《六韬》、《孙子》、《吴子》，诸子百家书籍《黄帝阴符经》、《论语》、《孟子》、《道德经》、《孝经》、《墨子》、《管子》、《李子》、《商君书》、《鬻子》、《文子》、《诗经》、《尚书》、《山海经》等皆有涉猎，但不甚会其意。十二岁时，我们村来了一位奇风异骨的老先生，名叫王誗，也就是鬼谷先生，他踏遍青山绿水，到处物色聪颖善言的少年作弟子，教授他的纵横术；我有幸被他看中，被带到楚国当阳老虎洞――也叫鬼谷洞的地方进行封闭训练，学习钓言术、捭阖术、飞钳术、抵戏术，其间也到过扶风池阳、颍川阳城、韩城、大庸、鄞县等地见习。学成之后，我赴秦国游说秦王连横失败，带去的百两黄金用完了，最后衣衫褴褛、挑着书箱子回到了家里；那时，妻子不迎，嫂子不炊，父母不与言，可谓受尽了白眼。后来，我进一步发奋读书，以锥刺股，日夜研析太公阴符、鬼谷之道，终于悟得“揣摩”之术的真谛。运用此术，我首先游说赵王成功，被任命为相，接着，我率大批外交官，坐上一百多辆兵车，载着成堆的金银珠宝，先后说服了其它各国实行合纵破秦的国策，我本人凭三寸不烂之舌而身佩六国相印。这时，我回到家乡，家人三十里外迎接，妻子不敢正视，嫂子匍匐而行，四拜谢罪。我问嫂子：“从前你那么无礼，现在为何如此谦卑呀？”嫂子说：“你现在位尊多金呀！”我感叹道：“人生在世，岂能忽视权贵！”不过，老子说：“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎”，因而，我对未来总是战战兢兢的，不知道什么时候会大祸临头……

　　胡：您能否讲讲纵横家的思想特色？

　　苏：我的老师鬼谷子是联盟观念的创始人，他主张结盟至上、外交至上。在我们这个时代，“邦无定交，士无定主”，皆以图存获利为目的；一国的实力固然重要，但它不是一下子能改变的，所以，人们的眼光转向了与谁结盟这个事情上，通过结盟，借助外力来增强自己的份量；因此，外交关系成为一国政治的首要事务。当然，不可否认的是，这其中有机会主义的心理在作怪，但在弱肉强食、图存救亡之时也是务实之举，由此，能言善辩的士子文人取得了政治上的发言权。凭着口舌之辩，我等博得了荣华富贵，知识分子从此有了施展才能的舞台。这是纵横家的思想特色之一。之二是，我们奉行利益至上，一切以国家和个人的利益为准绳。有人批评我们唯利是趋，其实这正是我们的高明之处，而且，国与国之间只有永恒的利益，没有永恒的友谊；所以，处理外交事务理所当然应当以本国的利益为出发点。

　　胡：可是你们朝秦暮楚，信誉堕地，这种外交方式可取吗？你们实际上是把个人利益放在了国家利益之上。

　　苏：你应了解，战国时期商品经济崛起而未建立起相应的价值观，因而，欺诈、诱骗、背约等无道德的事处处发生；而且，商人投机、商品交换必然在政治上表现为：政治投机，人才的商品化。因此，应当讲，是时代影响了我们，而不是我们把不好的东西强加给了时代。

　　胡：是啊，你们纵横家反映了商人的“贩贱卖贵”的交换关系。乐毅弃燕归赵时就感叹：君主犹如识货的买主，交易成，结为君臣，交易不成，离为路人。吕不韦见到秦国的人质子楚后，归而问父：“耕田之利几倍？”父亲答：“十倍”；“珠玉之赢几倍？”答：“百倍”；“立国家之主赢几倍？”答：“无数”。吕不韦欣喜若狂，认为奇货可居。您认为这种赤裸裸的利益关系表明了时代的进步还是倒退？

　　苏：它打破了氏族社会尊尊亲亲的传统羁绊，不辨亲疏，唯名利富贵是趋；它使出身贫贱者有改变自己地位的机会，使知识分子有了施展才能的空间；它突出了个人的利益、权力和自由选择，这对于否定物质利益、抹杀个人特性的中国社会来说，无疑是一大进步。

　　胡：纵横家之策士似乎都是谋略家抑或阴谋家，你们把主观至上的计谋看作是国家转祸为福、转危为安的关键，只要诡计得售，好象一切都可以任意翻转。您的师弟张仪答应给楚国“商于六百里”土地，以作为楚国断绝与齐国关系的补偿，可是，后来张仪拒不承认。这样拆散齐楚联盟，不是太卑鄙了吗？

　　苏：要说卑鄙，岂止我辈！中国人有几人能做到暗室无愧？有几人不工于心计？这就是所谓的谋略。我的老师鬼谷子即著《谋篇》，其中称：“摩而恐之，高而动之，微而征之，符而应之，拥而塞之，乱而惑之，是谓计谋。计谋之用，公不如私，私不如结，结而无隙者也。正不如奇，奇流而不止者也……，故圣人之道阴，愚人之道阳”。也就是说，高明的人做事秘密隐蔽，愚蠢的人做事张扬外露。这并非鬼谷老师教人卑鄙无耻，而是他勇敢地揭示了人际的现实。

　　胡：我明白了，在中国，统治者如红衣主教，神出鬼没，残忍无比；老百姓尔虞我诈，缺乏信用，这些都是你们纵横家谋略的现实根源吧！

　　苏：不错！然而，你们也有误解之处。我们纵横家其实与其它诸子殊途同归，百虑一致，我们与儒家一样，区分仁乎？义乎？勇乎？智乎？贤乎？然后，根据不同的情况捭阖进退，儒家的子贡、孟子不也是游说大师吗？为什么人们就不能容忍我们呢？纵横家与道家也一样，讲究“与天为一”、“同天而合道”，盛神而养志；与墨家也相通，主张发奋自励，游说舌辩；与兵家也类似，只不过一个文斗（政治斗争），一个武斗（军事斗争），战略上一致，战术上相通，都强调知己知彼，随机应变，出奇制胜以及各种战法、技巧；纵横家与法家更有相似之处，商鞅先以帝道、王道游说秦孝公不成，然后以霸道――“强国之术说君，君大悦之耳”。

　　胡：您身后的法家代表人物韩非子也倡导游说帝王之术。他指出：要了解帝王的心理去迎合他；美化帝王自认为得意的地方而帮助他掩饰弱点；帝王有卑污的或谋私的想法时就明确指出它是合乎公道的；帝王要恃智逞能，就帮助他实现；先揣摩君王的爱憎感情，然后进言；不可说出君王的隐私和失误，不可触犯“人主之逆鳞”。这些说法与您的老师鬼谷子的观点一致。

　　苏：是啊，可是人们对法家尚能有几分宽容，明儒暗法，却对我纵横家横加指责。胡先生，后世对我有什么评论？

　　胡：后世对您也多是讥评贬损。荀子称您是“态臣”，认为“用态臣者亡”；杨雄骂您为“诈人”，王充称您为“佞人”；吕不韦称“齐用苏秦，而天下知其亡”；《淮南子》称“苏秦善说而亡国”，都把齐之灭亡归罪于您。还有，人们对您的老师鬼谷子也颇多微词，唐朝的柳宗元说他“妄言乱世”，“学者宜其不道”；宋朝的王应麟称其说为“妾妇之道”；明朝的宋濂斥之为“蛇鼠之智”，“家用之则家亡，国用之则国偾，天下用之则失天下，学者士大夫宜唾弃不道”；清朝的卢文邵指责：“《鬼谷子》，小人之书也。凡其捭阖、钩箝之术，只可施于暗君耳”。这些评论太不公道了！

　　苏：我也早预测到了六国灭亡的结局，只是既为其用，予我富贵，我则为之效命。我只管谋事，不管成事！更何况，我现为六国宰相，秦国一直不敢出关攻打各国，我的功劳还不大吗？为什么人们要把我作为齐国灭亡的替罪羊呢？难道后世就没有人褒奖我和我的老师？

　　胡：民间还是一直视您为英雄，您的故事流传很广。魏人景春说，你们纵横之士“岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下熄”，唐朝柳宗元《鬼谷子辩》中说“元冀好读古书，然甚贤鬼谷子，为其指要几千言”，宋朝的高似孙称赞：“有金匮韬略之不可泄者，而鬼谷尽得而泄之，其亦一代之雄乎！”

　　还有，西方也有提倡类似于纵横家学说的人，他就是文艺复兴时期的意大利人马基雅维里。马氏声称“只要目的正确，可以不择手段”，他劝人“在野兽中选择狮子和狐狸”，象狮子一样残酷无情，象狐狸一样阴险狡诈。弗兰西斯·培根就称赞马基雅维里：“致力于观察人类曾做了什么，而不是强求人们应该怎样做，使后人得益匪浅”，马克思也称赞马基雅维里为现实政治学的奠基人。

　　不过，西方人把马基雅维里的学说看作是晚出的旁枝，不代表主流思想，商业界更把它作为商誉败坏的代名词；而在中国，阴谋主义是主流思想，深入人心。

　　苏：我是东方阴谋主义的罪魁之一呀！

　　胡鱼见苏秦自责自艾，遂结束了采访。苏秦又投身于合纵事业中去了。他来到韩国，面对犹豫不决、想投降秦国的韩王，他苏秦使用“宁为鸡头，勿为牛后”的游说方针，指出：“你如果投降秦国，秦国自然要你献城。韩地有限，秦王的欲望无穷，迟早还是要起战火”，韩王听如此一说，坚决表示“死也不降秦！”

　　苏秦又来到齐国，要齐国归还燕国的城池，他在齐宣王面前“俯首以庆，仰首以吊”，既道喜又吊丧，弄得齐王莫名其妙。苏秦解释说：“道喜是因为你又夺得燕国城池，吊丧是因为从此燕国与秦国结盟，一道攻打齐国，齐国的命脉断矣！”一席话，使得齐王主动归还燕池。

　　真是：巧言胜过千钧力，利舌强于百万师。

　　不久，苏秦为齐贼所杀