走了一程，又到一个市镇。这个市镇，比他昨晚居留的那个小镇，似乎兴旺得多。陈石星经过一问饭店，闻得酒香肉香，饥火如焚，不知不觉，便踏进去。

　　饭店里有四五桌客人，其中一桌，坐在上首的是个军官，主人是个富商。作陪的几个本地的绅士。这桌客人正在猜枚行令，高谈阔论，旁若无人。

　　衣衫褴楼的陈石星走了进来，一个客人皱眉头斥道：“你小叫化懂不懂讨饭的规矩？站在门外等候！”

　　陈石星面上一红，说道：“我不是叫化子！”那客人道：“哦，你不是叫化子，难道你是来喝酒的客人吗？”这个人是读过一点书的绅士，否则早已大声喝他滚开了。但这几句调侃陈石星的话一说出来，登时也引起哄堂大笑了。陈石星忍着怒火和饥火，说道：“我没有钱喝酒吃饭，但我并不是讨饭的，我是卖艺的。”

　　那大腹贾模样的主人酒醉饭饱，正想寻开心，笑道：“失敬，失敬，原来你是个艺人。你会的是什么玩意？”

　　陈石星道：“我会弹琴。”

　　那军官道：“哦，你这小子居然还会弹琴吗？弹来听听。”说罢回过头对那大腹贾道：“我虽然不懂弹琴这个玩意，但我们知府大人的二公子正在省城请来一个琴师教他弹琴，每个月要花好几十两银子。看来这是公子哥儿才有闲情逸致学的东西，我不相信这个穷小子也会弹琴。”那绅士道：“听他一弹，就知道了。喂，你的琴呢？还不拿出来弹？”其实这个绅士虽然读过点书，对琴棋诗画，却是一窍也不通的。冒充内行，不过是维持他的绅士的面子而已。

　　陈石星把匣子打开，取出古琴，说道：“请给我一张小几。”众人见了他这张琴古色斑斓，不觉又笑了起来。那大腹贾道：“也不知是在哪里拾破烂得来的一张烂琴。”

　　陈石星忍着气道：“我这张琴虽然不好，也还能够将就弹奏。只要你们大老爷听得喜欢，随便赏几个钱吧。”不知是饿坏了还是气坏了，调理琴弦，指头微微颤抖。

　　饭馆的老板倒是好心，说道：“小哥儿，你先喝一碗热汤，暖暖肚子吧。”他的饭馆里有早已熬好一大锅猪廛骨汤，五个铜钱一碗，卖给一般过路的贩夫走卒的。是廉价的肉汤。

　　陈石星喝了肉汤，饥火稍煞，重理琴弦，叮叮咚咚的便弹起来。一面弹一面唱道：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”这是诗经魏风“伐檀”篇的一段。檀是一种木材，“坎坎”是伐木的声音。“河之干”即河岸。“廛”是“朿”的意思。“三百廛”言其数量之多，不一定是确数。“胡瞻”是“为什么会看到”的意思。“县”古文同“悬”，“挂着”之意。“貆”是一种野兽，今名猪獾，在这首诗里亦泛指一般野兽。“不素餐”犹言“不白吃饭”，但在诗中却是作为反话，刺讽那些“君子”的。

　　“伐檀”是一篇嘲骂封建社会那些大老爷不劳而食的诗。说你们这些“君子”不种庄稼，为什么拿的粮食特别多？你们又不打猎，为什么院子里悬挂有野兽？你们这些“君子”呀？原来都是不干活儿白吃饭的。那军官向那读过一点书的绅士道：“李翁，这小子弹唱的是什么调调？”

　　那绅士作了个鄙视的神色，说道：“我只懂诗文，谁知道他哼的是什么莲花落？”“莲花落”是一种不登大雅之堂的民间小调名称，通常是叫化子在讨饭的时候，随口编出来唱，讨好施主的。

　　那军官摇了摇头，说道：“叫化子唱的莲花落可比他好听得多。”

　　那大腹贾说道：“真是难听死啦，远不如苗家姑娘跳月时吹的芦笙。”陈石星几乎气得炸了肚皮，心里想道：“弹给这些俗不可耐的人来听，当真是辱没了我的古琴。哼，我宁可饿死，也不能这样糟蹋了自己了。”正待拿起古琴离开，忽听得一个人道：“我听他倒还弹得不错嘛！”陈石星抬头一看，只见说话的人是一个书生模样的少年，这个书生并无朋友作陪，坐在靠窗的座头，自斟自酌。他称赞了陈石星之后，掏出一块约莫一两多重的银子，叫店小二拿去给陈石星。

　　那个自命懂得诗文的绅士，摇了摇头，说道：“龙相公，你是可怜这穷小子吧？你是一位秀才，难道当真会欣赏这种下里巴人的曲调？”

　　那秀才本来想说：“你自己不识货，以为是下里巴人，在我听来，却是阳春白雪呢。”但因不愿和当地的大绅顶撞，只是微微一笑，说道：“他小小年纪，也应该算是弹不得错了。似乎比一般琴师还高明呢 ”

　　那绅士道：“龙相公宅心仁厚，佩服，佩服。既然是龙相公给他说好话，咱们也赏他一点银钱吧。”当下和那大腹贾各自掏几钱碎银，那个军官也送了陈石星几十文铜钱。

　　陈石星欲待不要，又怕扫了这些人的面子，惹出事来。正在踌躇，那书生道：“难得相逢，请过来喝杯酒吧。”

　　陈石星把银子留在几上，过去向那秀才道谢。绅士、军官、大腹贾等人见他只是向秀才道谢，心里都是不觉有气。只是恐怕有失风度，不便在这秀才面前发作。那姓龙的秀才道：“小兄弟，你的琴技是哪位名师教的？”陈石星道：“我哪里请得起什么名师，是小时候胡乱跟我爷爷学的。”那姓龙的秀才道：“啊，令祖一定是位高人了？”陈石星道：“爷爷除了弹琴，只会捕鱼，我一出生就跟爷爷在山沟里住，我也不知他是高人还是矮人。”

　　那秀才道：“小兄弟，你怀才不遇，也难怪你有这许多牢骚。趁热吃了这只鸡腿，再喝一杯。若不嫌弃，我倒想和你交个朋友。”

　　那绅士不觉摇了摇头，暗自想道：“怪不得人家都说这位龙大少爷行事怪诞，以秀才的身份，居然要和一个小叫化做朋友，真是荒唐透顶。”

　　陈石星喝了两杯，牢骚满腹，站起来道：“多谢你看得起我，我给你弹奏一曲。至于说到做朋友的话，我是不敢高攀的。”

　　这次陈石星弹奏的是一首唐人绝句，沈彬写的《结客少年场行》。诗道：

　　重义轻生一剑知，白虹贯日报仇归。

　　片心惆怅清平世，酒市无人问布衣。

　　这首诗不啻为他而写，虽然只是寥寥四句，却已包括了他的遭遇、心事和眼前的情景。他一面弹唱，一面心里想道：“我虽有决心重义轻生，但云大侠给我的宝刀却已失了，也不知是否有‘白虹贯日报仇归’的日子呢？至于‘酒市无人问布衣’，那是我早就情愿如此过这一生的了。”诗与心通，寄意琴音，不知不觉弹出自己的真感情来。那书生开头不住口的称赞，不知不觉也就听得出了神了。

　　那绅士道：“似乎比刚才弹的好听一些。”那大腹贾道：“虽然好听一些，也还是比不上苗家姑娘吹的芦和笙。”

　　这支曲调还没弹完，又来了一个客人。他见陈石星在弹琴，现出颇为诧异的神色，和那大腹贾打了个招呼，说道：“刘翁，你怎的有这雅兴听琴？”那大腹贾笑道：“不是我爱听，是这位龙秀才要听的。老何，相请不如偶遇，过来和我们喝一杯。”跟着对那军官介绍这个“老何”，也是“黑石镇有名的无事忙，又是包打听。喂，有什么新鲜的事儿没有？”

　　那老何坐了下来，悄悄说道：“黑石镇昨晚发生一桩古怪的事情，一个衣衫褴楼的少年，在东门那间云来客栈投宿，没钱交房租，还是好心的客人给他付的，他半夜里却报失窃。那少年也是背着一张烂琴的。”

　　那绅士看了陈石星，说道：“哪有这种道理，我瞧那穷小子多半是想讹诈云来客栈吧？”

　　那老何道：“李翁高见，一猜便中，那穷小子非但想讹诈客栈主人，还想讹诈施舍银子给他的恩人呢。”当下把听来的事情，加油添酱，说给这班人知道。

　　那绅士哼了一声，说道：“真是人心不古，世道日非。小小年纪，如此无赖！你认得那小骗子吗？”

　　老何说道：“可惜那两个好心的客人放他走了。当时要是我在场，无论如何也要把他往县衙送去。不过我虽然没有见着，却已打听得清清楚楚，那小骗子不过十五六岁年纪，衣衫褴楼，拿着一张烂琴到处招摇。嘿嘿，我瞧，只怕是远在天边，近在眼前了。”

　　那绅士道：“你们黑石镇的人没上他的当，只怕世上还有些书呆子容易受骗。”眼睛看着那龙秀才。

　　那军官道：“可惜老何没见着他，要是有人指证的话，我立即亲手拿他！”