柴荣，后周世宗皇帝。显德元年(954)继郭威为帝，对军事、政治、经济继续进行整顿。军事上，他严明军纪，赏罚分明，又检阅禁军，裁汰老弱，选留精锐，又募天下壮士，选取优异。政治上，他严禁贪污，惩治失职官吏。经济上，停废敕额(朝廷给予寺名)外的寺院，禁私度僧尼，收购民间铜器佛像铸钱，招民开垦逃户荒田；颁《均田图》，均定河南等地60州租赋，废除曲阜孔氏的免税特权。此外，还扩建京城开封，恢复漕运，兴修水利，修订刑律和历法，考正雅乐，纠正科举弊端，搜求遗书，雕印古籍等。显德二年起，伐后蜀，收秦(今甘肃秦安北)、凤(今陕西凤县东)、成(今甘肃成县)、阶(今甘肃武都东)4州；此后又3次亲征南唐，至显德五年，得南唐江北、淮南14州。北伐辽，收复瀛(今河北河间)、莫(今河北任丘北)、易(今河北易县)3州及瓦桥(在今河北雄县)、益津(在今河北霸州)，淤口(在今河北霸州东信安镇)3关。六年五月，周世宗正欲乘胜进取幽州，却英年早逝。

年未童冠的柴荣前去投奔嫁给郭威的姑妈，他性谨厚，帮助郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，被收为养子，改名郭荣。当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。及长，弃商随郭威从戎。

后汉建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都(公元大名)留守、枢密使、天雄节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。后汉乾祐三年(公元950年)郭威和柴荣留居京都开封的亲属全被隐帝诛杀，郭威起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。后周建立，柴荣旋以皇子的身份拜澶州(公元濮阳)刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。

后周显德元年(公元954年)，周太祖驾崩，晋王荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。

年富力强的周世宗柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。他曾向左谏大夫王朴发问：“朕当得几年?”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，寡人当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣!”为实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。

柴荣广泛收罗人才，继续推行改革。政治上，澄清吏治，严明赏罚，惩治贪赃，倡导节俭，力戒奢华。经济上，鼓励逃户回乡定居，减免各种无名科敛，安抚流民，招民垦殖逃户田，编制《均田图》，派遣使者分赴各地均定田租，查实隐匿耕地，使之均摊正税，废除曲阜孔氏的免税特权，动员民众兴修水利，疏浚漕运；停废敕额(朝廷给予寺名)外的寺院3万余所，敕额外僧尼一律还为编户，禁私度僧尼；收购民间佛像铜器铸钱，缓解了唐末以来长期缺钱的局面。军事上，整肃军纪。显德元年，处决了与北汉作战时临阵溃逃并劫掠辎重，扬言周军已败的禁军大将樊爱能、何徽以及中级将校70余人。班师后，检阅禁军，裁汰老弱，选募壮勇，组成了精锐的中央禁军。周世宗还修订刑律，修订历法，考正雅乐，广搜遗书，雕印古籍。显德二年，世宗采用王朴提出的“先易后难”的战略方针，致力于统一全国的大业，先出兵后蜀，收回4州。次年伐南唐，经三年苦战，收回淮南、江北14 州60余县。六年征辽，收回幽云16州中的3州，五月间，乘胜进取幽州，突患重病，被迫班师，六月卒，年39岁。世宗柴荣在政治、经济和军事上的改革及成就，为北宋统一全国奠定了基础。

后周显德二年(955)五月，后周世宗诏天下寺院，非敕赐寺额者皆废之，所有功德佛像及僧尼并于当留寺院中，今后不得再造寺院。禁私度僧尼，凡欲出家者，须先取得祖父母、父母、伯叔同意，方许出家。唯两京、大名府(今河北大名东北)、京兆府(今陕西西安)、青州(今山东益都)置戒坛。禁僧俗舍身、断手足、炼指、带铃、挂灯、毁破身体等。有如所犯，所在严断，递配边远，勒令还俗。重者准格律处分。令两京及诸州每年造僧帐两本，一本奏闻，一本申祠部。有死亡还俗随时开落。当年废寺院三万O三百三十六座，存二千六百九十座。有僧四万二千四百四十四，尼一万八千七百五十六。此即佛教史上著名的周世宗灭佛。至九月，周世宗又以县官久不铸钱，而民间多销毁铜钱造器皿及铸佛象，于初一，敕立监采铜铸钱，除县官法物、军器及寺观钟磬钹铎之外，民间铜器、佛像，限五十日内全部送官，官给价值；过期匿而不送，五斤以上死罪，一斤以下徒二年。

柴荣是乱世之中一代风云人物，是五代少有的贤明君主。