公元755年，安禄山造反，仅用三十多天就攻占了东都洛阳，刚从温柔乡中醒来的唐玄宗不由伤心叹息：“河北二十四郡，竟无一忠臣!”这时有人来报，说河北尽陷，只有颜真卿镇守的平原城没有损失。唐玄宗这才开始关注颜真卿，感慨万千：“朕不识真卿久矣!”

其实他这时候真的连颜真卿长什么样子都不知道，《旧唐书》就是这么说的：“朕不识颜真卿形状如何，何为得如此!”

颜真卿最终被卢杞算计。卢杞提议去安抚叛将李希烈，明摆着就是送他入狼窝，他却慷慨赴行。颜真卿劝李希烈息兵归降，李希烈欣赏颜真卿，反劝他助自己反唐。他指着李希烈的鼻子，痛骂道：“可惜我手中没刀，有刀就把你宰了，看你还来不来劝我!”后来，李希烈派人在院中挖了一个大坑，扬言要活埋颜真卿，颜真卿极为坦然：“死就死，这是我的命!”并自作墓志和祭文，准备以死殉国。李希烈还不死心，又让手下在院子里堆上柴，生起大火，说：“你如果还不投降，就自己往火堆里跳吧!”颜真卿二话不说，就往火堆里跳，李希烈的手下连忙扯住了他。就这样，颜真卿既不吃软，也不吃硬。李希烈无法，软禁折磨了他三年，最终将他缢死。颜真卿死时还骂不绝口，终年七十七岁。

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