在中国历史上所有的开国皇帝中，刘秀绝对是不起眼的一个。或许是因为他性格不象他的先祖一样令人争议，或许是他没有太大的武功，或许是因为他成王之路相对来说顺利了点。总之，人们在提到古代有为君王时很少提到他。但作为一个帝王尤其是一个开国的帝王必定有他的过人之处。

刘秀的六世祖为长沙定王，是西汉景帝的14个儿子封王者之一。以后他的祖先历经侯、太守、都尉、县令，叠次由贵族下降，经过上层中层官僚的身份最终变为一般平民。王莽时代，刘秀曾在长安上学，因为钱不够用，他和同学集钱买驴，由随从的仆人牵着替人载物赚钱。他也曾出过面为他叔父的打过官司，也曾在灾荒时卖过谷物，所以为人极其精于计算，在当时的社会上也算一个属于中下级的绅商。

以后和他起事的将领们，大多与他的背景相似，这是一个流动性很大接触人面广的社会阶层。吴汉则是个马贩子，邓晨是个官绅子，“大树将军”冯异为五县郡掾(相当与现在市长秘书)，王霸为狱吏，李通是富商，只有王常是从绿林出身，才真是亡命之徒。

王莽末年，“盗寇蜂起”由于民变波及到中层社会，引起了全国的反叛。刘秀与他的哥哥刘演(应该是角字旁的)就是这时举事的。当时的王莽曾以居摄身份做过多年“假皇帝”，也已经做了十几年的“真皇室”，所以这时揭竿而起仍然算造反，而不一定会被认为是“起义”。所以在刘演发难时，各家的弟子纷纷藏匿躲避，后来听说刘秀也参加，才说：“谨厚者亦复为之”，于是打破了造反与起义间的隔膜。但是还有赖刘演说服王常，拉拢了属于绿林的“下江诸将”，刘家的“汉军”，才掌握了最初基本的军事实力。而且这些人中也以年轻人居多。光武起事时28岁；最初不愿参加，直到光武取得河北控制权时才加入的邓禹，24岁；另一个在北方投效的将领耿掩(原字输入法中没有，只有找个同音且意思相近的字代替了)21岁。