霍光(?一公元前68年)字子盖，西汉河东平阳(今山西临汾西南)人，是名将骠骑将军霍去病的同父异母兄弟，十几岁时跟随哥哥霍去病来到京城。

霍去病保举他入宫，担任宿卫宫廷的郎官。因为霍光为人端正，办事机灵严谨，深受汉武帝的喜爱。后来逐步提升为侍中(在内廷侍卫皇帝)。过了几年，霍去病死了，汉武帝就提拔他担任光禄大夫(皇帝身边的官员)，经常伴随皇帝车驾出行，回宫时就在皇帝的左右侍奉。

霍光就这样在汉武帝身边工作了二十多年，平日为人忠厚可靠，端正严谨，办事又一贯小心谨慎，从来没有什么闪失。在他担任侍中时，谨记自己的职责就是侍卫皇帝，所以他每次出宫、下殿时，起止步都有固定的点，有人曾暗中跟随做出记号，事后再算量丝毫不差，可见他办事的周密、审慎。他这些好的品质得到了汉武帝的嘉奖。

七十多岁的汉武帝，体弱多病。又因太子卫在“巫蛊之祸”中自杀身亡，太子虚悬未定。汉武帝自知活不长了，对身后事非常忧虑，其中头等大事就是要早立太子，免得死后国家大乱。当时汉武帝还有三个儿子，燕王刘旦和广陵王刘胥是亲兄弟，他们平日骄横不法，不能立为太子。可是小儿子弗陵还只有七岁，汉武帝却想立他为太子。因此就想先为年幼的太子物色一个忠实可靠的大臣来加以辅佐。

善于识人、用人的汉武帝认为，朝中大臣只有霍光可担此重任，所以就想把国事托付给霍光。汉武帝想起了古代周公辅佐年幼成王时的故事。周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统。汉武帝让人根据这个故事，画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光。这是用图来暗示霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。

霍光为人深沉、镇静，根本没去想汉武帝送给他那张画的用意是什么。

过了一年，汉武帝病危，霍光流着眼泪问汉武帝：“如果陛下有个三长两短，由谁来继承皇位呢?”汉武帝这时明确地说：“立我的小儿子弗陵为太子，由你来履行周公辅成王似的职责。”

第二天，汉武帝就死了。太子刘弗陵继承皇位，他就是汉昭帝。

为国事尽心尽职

公元前87年，霍光受汉武帝遗诏，担负起辅佐幼主、治理国家的重任，所以他工作更加勤恳谨慎，时时刻刻关注朝廷的安危。如有一天，宫中出现了怪异现象，晚上群臣百官都惊恐不安。霍光担心宫中出事，就召见保管皇印的郎官，要他把皇印交出来自己保管。但是，这位郎官也忠于职守，不肯把皇印交给霍光。霍光想强夺皇印，郎官手握剑柄，按住皇印，对霍光说：“要我的脑袋可以。要皇印绝不可能。”

当时霍光虽然碰了钉子，很生气，但是事后，霍光对这位郎官忠于职守的精神很钦佩，第二天就下令给这个郎官提升两级。他这种不计私怨、秉公办事、赏罚分明为朝廷的精神，受到朝中官员的敬佩，威望日渐提高。

昭帝即位的第二年，辅政大臣、车骑将军金日辰病故。他有两个儿子叫金赏、金建，和汉昭帝是好朋友，经常在一起玩，有时还住在一起。汉昭帝看他们的父亲死了，就想按私情来照顾他们。昭帝与霍光商量说：“金家现在只有两兄弟，不妨都封他们为侯吧!”

霍光说：“长子金赏已继承了他父亲的爵位，被封为侯了，这是按制度办事。至于次子金建就不能封侯了。”