1904年，长沙起义早在黄兴、刘揆一、马福益的商定之中。省城以武备学堂学生联络新旧各军为主，哥老会众为辅。城外则分五路响应，并指定谢寿祺、郭义庭组合浏阳、醴陵义军；申兰生、黄人哲组合衡州义军；游得胜、胡友堂组合常德义军；萧桂生、王玉堂组合岳州军队；邓彰楚、谭菊生组合宝庆军队，等候华兴会派遣指挥与监军，会同向长沙进攻。公推黄兴为主帅，刘揆一、马福益为正副总指挥。9月25日，浏阳普集市沿例开牛马交易大会，赶集者数万人。黄兴派刘揆一、陈天华等赶到普集市，与马福益等秘密会见，议定大批军械运到后，即提前举义。不料此时发生意外情况。

号称“土皇帝”的王先谦一直窥伺着新学界的动向，华兴公司成立后即引起他的注意。一个华兴会员在无意中走漏消息，被王先谦的门徒刘佐揖侦知，王先谦急向巡抚陆元鼎告密，要求逮捕黄兴、刘揆一等。陆因有人劝阻，没有立即捕人，命巡防营严加侦缉。官厅的侦探结识了会党的五路巡查何少卿、郭鹤卿，伪装要好，赚得实情，在醴陵车站将二人捕送省会。

10月24日，清兵出动捉人，搜查华兴会机关。黄兴这时正在侍郎龙湛霖家中议事，龙的儿子绂瑞慨然藏宾，并亲往长沙中学堂将华兴公司的文件取出销毁。刘揆一等纷纷走避，会党首领游德胜、萧贵生被捕。游、萧在严刑之下招供出内情，官方搜捕更加紧急。黄兴转移到吉祥巷圣公会，由教士黄吉亭等加以掩护，然后化装潜出长沙，逃往上海，刘揆一等也去上海，马福益则逃亡广西。华兴会的首次武装起义就此流产。