匈奴是我国古代一个强大而影响深远的民族，其名始显于战国。自西汉以来，中国古代文籍记述其先民即殷周鬼方、猃狁。当今学术界，仍多宗古籍；也有西来、北来等说。匈奴无文字，以语言为约束。留传至今的少量古代汉语文记录的匈奴语汇与氏族名，难于对其族属与语族作出准确判断，目前主要有突厥、蒙古等说，也还有别的一些说法。

　　匈奴出现于中国历史舞台的最初活动中心地区，为漠南阴山及河套一带。见于记载的匈奴第一个单于，驻头曼城，其地当今内蒙古包头市境。战国末叶，匈奴与东胡并强，常扰掠秦、赵、燕三国北部边郡，三国相继筑长城以拒匈奴与东胡；秦始皇复使蒙恬统30万众连成万里长城。

　　至公元前209年，冒顿杀其父头曼，废单于推举制度，自立为单于。从此，匈奴遂由族名，兼为单于国名。 公元前209～前174年，冒顿在位，控弦之士30余万，南并楼烦、白羊王，东灭东胡，西走月氏，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上单于继冒顿，又从伊犁河流域驱逐月氏、乌孙徙居伊犁河流域，实为匈奴属国，又役属西域城廓诸国。于是匈奴东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。在中国历史上，北部草原游牧各部中，第一次出现了统一的游牧军事政权。

　　匈奴政权的机构分3部分：①单于庭（首脑部），直辖的地区在匈奴中部，其南对着汉地的代郡（今河北省蔚县一带）和云中郡（今内蒙古托克托县一带）；②左贤王庭（东部），管辖的地区在匈奴东部，其南对着汉地的上谷都（今河北省怀来县一带），东面连接澻貉；③右贤王庭（西部），管辖的地区在匈奴西部，其南对着汉地的上郡（今陕西省榆林县一带），西面连接月氏和氏、羌。

　　匈奴游牧军事政权， 单于是匈奴的最高首领，匈奴语称为"撑犁孤涂单于"。匈奴语称"天"为撑犁，称"子"为孤涂，故"撑犁孤涂单于"一词的意义，相当汉语"天子"。 单于总揽军政及对外一切大权，由左右骨都侯辅政，骨都侯由氏族贵族呼衍氏、兰氏和须卜士担任。呼衍氏居左位，兰氏、须卜氏居右位，主断狱松。裁决了的案件，用口头报告单于。

　　左、右贤王理地方的最高长官。匈奴人尚左，单于以下，即以左贤王为最尊贵，因而权力和地位也较右贤王为高，并且常常是单于的"储副"。左、右贤王以下，还有左、右谷蠡王、日逐王等号。再下则是左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户等高官。

　　匈奴男子，平常游牧于部落，战时即按部落编为军队。另一方面，所有各级官员都是大大小小的军事首长，除了单于自己统领军队、亲临战阵以外，自左、右贤王以下，直至大当户，也都分别统军，指挥作战，大者统领万骑，小者统领数千。这些统领万骑的军事首领共有24个，被称为"万骑"（万骑长）。各个万骑长亦各自置千长（千骑长）、百长（百骑长）、什长（十骑长）、裨小王、相封、都尉、当户、且渠等官。都尉、当户、且渠等都是中下级的带兵官，各以部众多少为区别权力大小及地位高下的标准。

　　单于庭和左、右贤王庭各有被划定的游牧地区，各自在自己的辖区内组织军队，实行统治。所有及龄壮丁既已编为骑兵，氏族首领则被任命为什长、百长或千长，显贵氏族或家庭则垄断和世袭万骑长或王、侯等高官要职。通过这样的组织关系，迫使那些"甲骑"随同他们去进行无休止的掠夺战争。

　　匈奴对被征服各民族实行残酷的剥削与压迫。其表现：①对于东邻的乌桓，自冒顿单于将他们征服之后，就强迫每年输送牛、马、羊皮、过时不缴，常常没收他们的妻子。②对于被征服的部族或部落，如果能够把他们的人口迁移到匈奴去的，就强迫他们迁移，使他们更直接地处于匈奴统治者的支配之下。③对于那些不能迁移的被征服部族或部落，例如对西域各族，以日逐王驻西边，设僮仆都尉等官于西域征收赋税，并且被西域各族人民为奴婢。

　　匈奴与汉朝的关系，也经历前后两个时期的发展与演变。

　　冒顿初立时，即爆发秦末农民起义，继之五年楚汉战争，匈奴南下夺秦九原郡（今包头及河套地区），与汉朝分界于河南塞（今内蒙古河套一带），势力达到朝那（今甘肃平凉市）、肤地（今陕西榆林县）。汉高祖七年（公元前200），汉高祖亲统军击匈奴，至平城（今山西大同东北），被冒顿围困于白登山，7月始以计脱。次年，纳刘敬谏，与匈奴和亲。匈奴通过与汉朝和亲，不但获得了汉朝的公主为单于阏氏（匈奴人称妻、妾为阏氏），而且每年还获得了不少絮、缯、酒、米、食物。又与匈奴开关市，以利于南北农牧两大民族之间的物资交流。以后经历高后至文、景60余年间，匈奴贵族屡屡背约骚扰汉朝边那郡，屠戮吏民，掳掠人畜，汉朝仅防御处之。直至武帝即位（公元前141）以后，始着手强力反击。武帝对匈奴的反击战开始于元光二年（公元前133），经过元狩二年及四年（公元前121及前119）两次带决定性的战役，匈奴大败，右地浑邪王率领4万余众附降于汉，单于及左贤王亦皆通走，河西走廊平定。匈奴主部不得不退出河套及其以西一带，从此"漠南无王庭"。

　　公元前57年，匈奴统治集团内部发生分裂和内讧，5单于争立，内部大乱，陷于绝境。后来由于匈奴首领呼韩邪单于稽侯珊在位（公元前58～前31），附汉为藩臣，汉朝待以殊礼，位居诸侯王之上，且以大量物资提供提供匈奴赈灾。于是汉与匈奴结为一家，关市大开，至王莽檀政以前，60余年和平发展，汉、匈人民都得以安定，出现了民众富庶，牛马布野的局面。匈奴单于也巩固了自己的地位。

　　西汉末年及王莽篡位时期，王莽采取侮辱匈奴单于的政策，破坏了持续半个多世纪的和平相安发展的汉匈关系，至东汉光武时始得到改变。光武帝建武二十四年（公元48），驻牧于匈奴之南、管领南边八部之众的蔜鞯日逐王比（呼韩邪单于稽侯珊之孙）归附汉朝，自立为呼韩邪单于，于是匈奴遂分裂为南北两部。建武二十六年，置使匈奴中郎将于南匈奴，帮助比设立单于庭帐（南庭）于五原西部塞，随后又让他入居西河郡美稷县（今内蒙古准格尔一带）。

　　北匈奴不仅常攻扰南单于，且屡掠汉边郡，侵迫西域诸国，阻塞中西交通。汉和帝永元元年（89），东汉朝廷利用北匈奴内部阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级之间的矛盾所造成的混乱，社会危机十分深刻的时机，发动了一次规模巨大的军事出击。在汉将和南单于的联军合击下，连年大破北匈奴于大漠南北及今新疆东部，北单于受创遁逃，于永元三年率领一部分部众西迁。匈奴政权全部瓦解，残留在漠北的一部分匈奴余众，有十余万户加入了鲜卑；另有一部分始终留在漠北的西北角，直至5世纪初才被柔然吞并。残留在今新疆的匈奴余众则在那里继续活动了60多年。

　　近数十年来国内外考古学者在漠北的诺颜山、内蒙古及其他地区发掘上百个匈奴墓葬，出土的属于公元前3世纪以前及以后的大批铁器，包括兵器（铁刀、铁剑、铁镞），生产工具（铁镞、铁铧）和生活用具（铁马嚼、铁环、铁片、铁钉），以及铁块、铸铁的模型与炼铁炉等。证明匈奴族约公元前3世纪在大漠南北兴起的时候，物质文化已开始进入铁器时代。铁器文化使匈奴社会的生产力迈进到一个崭新的历史阶段，不仅畜牧业大为繁盛，而且还推动了手工业的发展。

　　匈奴人的经济生活，以畜牧业为主。逐水草迁徙，过着游牧的生活，住穹庐（毡制帐幕），食畜肉，饮潼酪（牲畜乳制的乳浆），衣皮革，被毡裘。狩猎业和农业居于次要的地位。手工业中最重要的是冶铁业，其次是铸铜业和陶器制造业（匈奴墓葬出土了大批的铜器和陶器）。此外，匈奴人经常与汉人互通"关市"。

　　匈奴社会是否经过奴隶制，上前国内外学者尚无定论。但《史记·匈奴列传》说，匈奴人作战，把俘掠得来的人口收为奴婢。因此，匈奴平民拥有奴隶的现象很普遍，而匈奴贵族拥有的奴隶更多。《史记·匈奴列传》又说：匈奴贵族死，他们的"近幸臣妾"（奴婢）从死者多至数千百人。从诺颜山出土的匈奴贵族墓葬中，有一个墓穴发现了17条辫发。这正是匈奴贵族拥有大批奴隶和以大批奴隶殉葬的物证。

　　匈奴人的婚姻习俗是：父死，妻其后母；兄死则妻其嫂。故匈奴的一夫多妻现象较为普遍。

　　南匈奴自入塞内附之后，受到汉朝中央政府的优厚待遇。和平、安定的环境有利于社会生产的发展。同时，南匈奴人从入塞开始，不仅分布边缘诸郡，而且与汉人错居。《晋书·北狄匈奴传》说："匈奴五千余落，入居朔方诸郡，与汉人杂处"，就是指东汉的南匈奴人而言。匈奴的"落"即户的意思，每落以5口计算，当时仅晋书所记这些人居郡县的南匈奴人口就有2～3万人。与汉人杂居的以及分布缘边诸郡的南匈奴人，朝夕与汉人共同生活，或经常与汉人交往接触，自然受到汉人文化的强烈影响。因此经过40年左右，由于社会生产的发展及汉族文化的影响，他们的社会发生了很大的变化。

　　南匈奴人原分布在北边诸郡，如北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、上、代、上谷（今甘肃东部，山西、陕西北部及内蒙古呼和浩特至包头一带）。此后不断内迁。顺帝永和五年（140）南匈奴发生内乱，左部句龙王吾斯及右贤王合兵围攻西河美稷（南单于庭所在），后又东引乌桓，西收羌、胡，侵掠并、凉、幽、冀4州。汉朝为了避免这些人众的扰掠，乃将西河、上郡、朔方等郡治南移，因此原来分布在西河、上郡、朔方等地的匈奴人更为南下，大多数深入集中到并州中部的汾水流域一带。这对于他们后来由牧畜业经济转向农业经济，提供了一个有利的环境。

　　魏晋南北朝时期，内迁的匈奴有了很大的变化，除南匈奴外，这时分解出名为"屠各"的一支活跃起来。南匈奴和屠各散居在今甘肃、陕西、内蒙古和山西一带，其中以聚居在山西的为最多最强。这两部分匈奴人，在304～329年联合起来，先后在山西和陕西建立了"汉-前赵"政权。从匈奴分解出来的另一支--临松卢水胡，居于今甘肃河西走廊与青海之间，在397～460年，在河西走廊一带建立了"北京"政权。由匈奴与鲜卑两族融合而产生的新的一支--铁弗匈奴，原先居于今内蒙古河套一带，在407～431年，在今陕北一带建立了"夏"政权。随着上述各政权的先后被消灭，匈奴的名字在南北朝后期也逐渐消失。