戚继光是明朝人，父亲戚景通是明朝的一员武将。戚景通一生清廉，史书上说他的家“四壁荡然，一无长物”用现在的话来说就是家里空荡荡的，连一件像样的家具也没有。戚景通临终前，把17岁的戚继光唤到床边，对他说：“我留给你的不是金银珠宝，而是国家的土地，你可要好好保卫它。”

戚继光鞠了一躬，说：“请父亲放心，您的话我一定永远记在心上。”戚景通去世以后，戚继光承袭父职当了指挥佥事(武官名)。他日夜操练兵马，整顿军纪，期待着有一天能够为国家效力。

那时候，浙江、福建两省的沿海地区，经常受到倭寇的侵扰。倭寇是日本的武士和无业游民，他们在自己的国家里失了势，断了发财的路，就流窜到中国大陆来，抢夺财物，屠杀居民，掳掠人口，闹得沿海一带的老百姓人心惶惶，没有一天太平的日子。戚继光恨透了这些为非作歹的海盗，他写了一首诗，其中两句是：“封侯非我意，但愿海波平”，就是说他的志愿不是作官封侯，光宗耀祖，而是保卫祖国的海疆，不受倭寇的侵犯。

公元1556年，朝廷任命戚继光为参将，负责镇守宁波、绍兴、台州三府。他上任不久，有一股800多人的倭寇窜到浙江的龙山所。戚继光接到报告，立刻率领一队兵马前去抵挡。倭寇大多是亡命徒，他们一看见明军，立刻分成3队，举着倭刀气势汹汹地猛冲过来。明军人数虽多，可是却被他们冲得直往后退。戚继光看到情势很危急，连忙跳到一块大石头上，嗖嗖嗖连发三箭，把三个打头的倭寇都射倒了。倭寇这才慌了神儿。先前败退的明军士兵都来了勇气，又转身杀回来，倭寇只好四下跑掉。

就在这两三年里，戚继光和谭纶、俞大猷两位抗倭名将合作，打了好几个胜仗。倭寇在宁波、绍兴一带站不住脚，就调头去打台州东南方向的海门卫，没想到戚继光又追到海门卫。戚继光先派出一小队明军，把倭寇从营盘里引出来，然后指挥预先埋伏好的三路大军一齐杀出。倭寇知道中了计，急忙退到船上，明军又用火铳攻船，烧毁了32只大船，许多倭寇都被烧死在船上，还有不少掉到海里淹死，剩下1000多人逃到岸上，也给明军包围起来消灭了。这一仗共消灭了3000多倭寇。在以后的两年多里，倭寇再没敢到浙江沿海来骚扰。

戚继光在同倭寇的作战中，感到原来的明军纪律涣散，战斗力不强，为了更有效地抗击倭寇，他决心组建一支新的军队。戚继光规定，这支军队只招收农民和矿工，决不要城市里游手好闲的人，因为农民和矿工作战勇敢，又能遵守纪律。新兵入伍后，他对新兵说：“你们出来当兵，拿饷银，不用再耕田种地了。要知道，这都是老百姓在养活你们。他们养活你们，是希望你们能够保护他们，如果你们不能杀倭寇保护他们，他们养活你们还有什么用呢?”他还在军中制订了十分具体的赏罚条例。比如，武艺优秀的赏，作战有功的赏，遵守纪律的赏，哪怕是在日常勤务中做得比较好的也有赏。