袁崇焕是明朝的一位将领。他从小就胸怀大志，决心为国家做一番事业。那时候，已经建立起后金的努尔哈赤，看到明朝政府越来越腐败，边界上的防务越来越荒废，就经常向明朝边界发动进攻。公元1619年，明朝政府调集8万多大军，分4 路进攻后金，没想到被打得大败。后金的军队乘胜突破明朝的辽东防线，一直打到山海关附近。

消息传来，明朝君臣乱作一团，有不少人主张干脆放弃山海关以外的土地，也有反对的。就在他们争吵不休的时候，有一个人单身匹马跑到山海关外，去调查那里的地形和民情，这个人就是袁崇焕。

袁崇焕在山海关外考察了好些天，还找了许多退伍老兵了解情况，回来以后，他说: “千万不能退守山海关，我愿率领一支军队，到关外驻守。”天启皇帝没有别的主意，就批给袁崇焕20万两饷银，让他监督关外军事。

袁崇焕在山海关外一个叫前屯的小城镇驻扎下来。他召集溃散的士兵，安顿流亡的百姓，很快就把事情安排得井井有条。后来，他发现山海关以北200多里的宁远有大片荒芜的土地，就打算把防线设到那里去。他对辽东经略(地方上的军事行政长官)王在晋说：“宁远东边靠海，西边靠山，进可攻，退可守，是镇守山海关、防备后金的要地。”王在晋胆子小，不敢答应。后来，兵部尚书孙承宗接替王在晋镇守山海关。孙承宗也是一个有胆有识的人，接受了袁崇焕的建议， 让他率领一支人马进驻宁远。

袁崇焕在宁远大张旗鼓地挑选士兵，操练兵马，修筑城墙。过了一年，宁远就从一个荒凉少人的地方，变成山海关外最重要的军事重镇。

袁崇焕在孙承宗的支持下，使辽东的防务有了起色，没想到却招来太监魏忠贤的嫉妒。原来，明朝的天启皇帝不问政事，把大权都交给贴身太监魏忠贤。魏忠贤权势很大，人称“九千岁”。孙承宗因为不肯巴结魏忠贤，受到排挤，被迫辞职。孙承宗走了以后，魏忠贤就派他的亲信高第主管辽东军事。

高第是个胆小鬼，他一到辽东，就命令关外的明军都撤回到山海关来。袁崇焕坚决反对，他说：“兵法有进无退，已经恢复的地方，怎么能够轻易放弃呢?再说，解除关外的防线，山海关失去了屏障，也不利於防守。”高第根本听不进去，仍坚持撤军。袁崇焕见说不服高第，就慷慨激昂地说：“我是镇守宁远的官员，要死，也死在宁远!”就这样，关外的明军都撤回到关内，袁崇焕好不容易建立起来的几百里防线，只剩下一个孤零零的宁远城。

努尔哈赤听说明朝的军队都撤回去了，就统率10万大军来攻打宁远。当时城中只有1万多守军，袁崇焕集合城中全体将士，当场写下血书，表示抗敌决心。将士们深受感动，决心同宁远城共存亡。在敌军攻城最激烈的时候，袁崇焕毫无惧色，他下令当敌人逼近城墙时，再发射火炮。果然，每发炮弹都打得又准又狠，敌军伤亡惨重，连努尔哈赤也受了重伤。努尔哈赤感叹地说：“我从25岁带兵打仗，从没失败过，想不到却拿一个小小的宁远城没有办法。”他只好下令退兵。不久，努尔哈赤就因伤势过重死了。

袁崇焕打败了努尔哈赤，明朝政府提升他做辽东巡抚，负责关外的军事。袁崇焕利用这个机会，修建了锦州、中左所和大凌河3座城，准备逐步收复被高第放弃的地方。