2005年1月2日中国政府发表《2004年中国的国防》白皮书明确指出，中国政府将于2005年前完成裁减军队员额20万，军队总规模将保持230万人。此间军事专家认为，裁军昭示着中国军队走精兵之路的决心。

白皮书说明了中国实现精兵的具体方式，主要包括：改善官兵编配比例，通过精简机构，大幅减少干部数量；完善领导指挥体制，调整机关职能，机关机构和人员均减少15％左右；优化军兵种结构，精简陆军，加强海军、空军和第二炮兵建设；深化联勤保障体制改革，精简后勤机构和人员；调整院校体制编制，精简部分军地通用或同类数量偏多的院校，合并同驻一地或任务相近的院校。作为中国特色军事变革的主要内容，裁减军队员额与实施人才战略、推动信息化建设、实现装备现代化等措施息息相关，中国正在走“少而精”、“现代化”的精兵之路。

关于如何妥善安置裁减下来的军队人员，中国政府已经表示将继续适度增加国防费，其主要用途之一就是保障军队体制编制调整改革，安置复员转业退伍官兵。

1949年新中国成立以来，中国人民解放军已完成了9次重大精简整编，员额总数从1951年底历史最高的627万人大幅减少到2003年的约250万人。2005年前完成裁减军队员额20万的决定是于2003年9月做出的。