丁剑鸣见师兄一问，蓦地又竖起双眉道：“我就怀疑是形意门钟海平那家伙勾引出来的强盗。师兄，你是知道钟海平这家伙一向都和我过不去的。那天他没有在场，在场的只有那辽东口音的老头子，和他十来人手下，也不知哪里来的这伙人，个个手底下都有点硬份。和我动手的那老杀材不须说了，就是和他同来的那些人也似乎没有一个庸手，和我同去的两个武师和两个徒弟，竟都给他们打发了，至于官差就更不必提了。”

　　说到这里，丁剑鸣又似乎觉得太长敌人威风了，换了一口气又道：“可是我还是不怕他们，还是缀着他们，可是事情也怪，我一直远远跟踪。缀到离下板城百多里的‘三十六家子’的地方，这伙人就莫明其妙地失了踪！师兄，也许你不知道，钟海平的家就在那个什么鬼‘三十六家子’！”

　　柳剑吟轻轻地“哦”了一声，可是他还是不说什么话。

　　丁剑鸣说完之后，见师兄只是轻轻“哦”了一声，却不说话，不禁带点不快地问道：“师兄，你看这里头可还有什么怀疑的吗？”

　　柳剑吟反问道：“你既然怀疑是钟海平捉弄你的，那你可去访问过他么？”

　　丁剑鸣道：“怎么没有？可是他不肯见我，说是平生不愿见官面的人。”

　　柳剑吟听到这里，立刻眉峰一跳，双目倏地一张道：“那你可有将你的怀疑告诉官面么？”

　　丁剑鸣变色道：“师兄，怎的你也看短了小弟！小弟不材，还不是那号小人！纵这事是钟海平亲自干的，俺也只能凭手中剑，掌中镖，和他硬讨硬索；或请武林朋友，判个是非曲直。帮有帮规，我们的武林恩怨，用不着要官面的人来插足！”

　　柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是糊涂，没有变节！

　　当下柳剑吟手扪额角，想了想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又捋了捋须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再会拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”

　　丁剑鸣微带愧怍，但还是蹙着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”

　　他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用。对索家的“盛情”，只有“感激”，但却不敢麻烦！

　　可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家翦二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。

　　热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霏霏，时而狂飙忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！

　　他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。

　　他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，蜿蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂飙扑向人面。

　　寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮袄披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是缰绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地缰绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”

　　丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来了？”

　　柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”

　　丁剑鸣张目顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”

　　柳剑吟却沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”

　　柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀，柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！

　　丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地抛下缰绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”

　　柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位兄台有什么事？”

　　那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声，一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见！”