1914年6月28日，一名年轻的塞尔维亚民族主义者在萨拉热窝开枪时，从他的手枪里射出的子弹可能是一场欧洲战争的第一枪。暗杀大公弗朗西斯-弗迪南德夫妇事件破坏了欧洲本来就难以保持的平静。这块大陆是个炸药桶。各国迅速武装起来，耗竭他们的国力并使全世界震惊。

德国已跃上了军费开支的首位。它决定大幅度扩军，德国军费预算增加了50%。它去年花费了14亿马克，今年预算猛增到22.4亿马克。而且并不只是德国一个国家，俄国花费了18亿卢布，英国和法国也并不落后许多。

过去在俄德之间存在的友谊已完全消失，而奥地利和俄国之间在巴尔干半岛的竞争愈演愈烈。两国都想在这一地区扩大他们的势力。俄国担心奥国将通过进攻塞尔维亚和加强它在巴尔干半岛的势力对暗杀大公事件进行报复。沙皇尼克拉二世上星期很显然和法国总统普安克雷讨论了他所关心的问题。会谈后几小时沙皇就宣布他支持塞尔维亚，尽管有迹象表明暗杀大公在塞尔维亚是有计划的。

德国也向奥地利施加压力后，证明它在巴尔干半岛是难以对付的。这个月的早些时候，威廉二世收到德国维也纳大使捎来的一封信。

德皇在页边的空白处写道：“机不可失，时不再来。我们必须永远把塞尔维亚消灭掉。”对于在巴尔干半岛使用武力的问题，奥地利一直在犹豫。但是这次暗杀和德国的压力结束了这种举棋不定的状况。7月23日，维也纳向塞尔维亚发出最后通牒。奥地利要求准许它援助塞尔维亚警察调查暗杀事件。塞尔维亚表示抗议，但是最后同意了。

很明显德国担心一旦俄国人完成了重新武装自己的任务之后，将在1916年向德国进攻。为此，德皇和他的政府可能正在筹划向俄国发起先发制人的进攻。那样德国在其西侧将会发生麻烦。俄国和法国结成盟国20多年，毫无疑问法国想从德国手中夺回阿尔萨斯和洛林。不列颠是否将参战还不太清楚。