在19世纪末的英国，曾有一个在社会上颇有影响的剧本叫《莎乐美》。剧本的主要情节是：少女莎乐美想吻一吻先知约翰，苦于没有机会，她为了达到这个目的，居然千方百计唆使希律王砍下约翰的头，使她有机会吻了盛在银盾牌里的约翰的头。她吻了约翰的头，希律王又指使卫士打死了她。剧本的作者就是英国唯美主义运动的倡导者、重要剧作家王尔德。

奥斯卡·王尔德生于1854年10月16日，父亲是英国爱尔兰都柏林市的一个有名医生，母亲在写诗上小有名气。王尔德在都柏林市三一学院获得优异的成绩后，又到牛津大学马格达林学院攻读古希腊经典著作，在美学思想上受到牛津教授华尔特·配特与约翰·罗斯金的影响。1876年，他到意大利和希腊旅行，进一步接触古代非基督教的耽乐主义的文化，这对他的文艺理论与实践有很大影响。1878年，他那首获得大学奖金的诗歌《拉凡纳》，已开始体现出他的艺术观：“诗歌应像一只水晶球，它应使生活显得更加美丽而不那么真实。”

王尔德的父亲死后，他随母亲移居伦敦。这时，王尔德正式宣传他的“为艺术而艺术”的资产阶级文学主张。认为“不是艺术反映生活，而是生活模仿艺术”。标榜文艺脱离政治，反对文艺的社会教育作用，提倡只有“美”才有永恒的价值。他不仅有理论，而且有实践。他的创作活动涉猎很广，在诗歌、小说、童话、剧本方面都取得了一定的成绩。特别在剧本创作上成就较大，除《莎乐美》外，还有《温德美尔夫人的扇子》、《一个无足轻重的女人》、《理想的丈夫》与《名叫欧纳斯特的重要性》。其中《名叫欧纳斯特的重要性》一戏，被人认为是喜剧杰作之一。这些作品都带有不同程度的唯美主义色彩，使他成为唯美主义的代表作家。

1895年王尔德因诽谤罪入狱，1897年出狱后，穷困潦倒，1900年病死在法国一家小客栈里。