王国维，是中国近、现代之交最重要的学者之一。在短短20多年的学术生涯中，他在历史、考古、文学、戏曲、音韵、古文字和西北地理等多种学科中，作出了一系列重要的划时代的贡献，在国内外都产生了很大的影响。

1877年12月3日，王国维出生于浙江海宁一个没落的地主家庭，他自小受到严格的传统文化教育，成为清末秀才。他从14岁开始认真钻研《史书》、《汉书》，为他后来从事学术研究打下了坚实的基础。1904年，王国维开始致力于文学研究，是年发表了我国文学批评史上第一篇运用西方文艺理论和近代科学方法评论文学名著的论文——《红楼梦评论》。该文把《红楼梦》与歌德的巨著《浮士德》对照，是我国第一篇运用比较文学的方法研究作品的论著，在红学史上它又是第一篇比较系统的研究专论，具有划时代的意义。

从1907年起，王国维开始从事戏曲研究。到辛亥革命之前，他已写出多种有影响的专著和论文，如《戏曲考源》、《唐宋大曲考》、《曲录》等。辛亥革命爆发以后，王国维与罗振玉一起，携眷东渡，移居日本，并在第二年完成了《宋元戏曲考》，这部著作在日本汉学界引起反响，掀起一股中国戏曲研究热。从此王国维专攻经史考古之学，与文学研究分了手。

《宋元戏曲考》(又名《宋元戏曲史》)是王国维多年进行戏曲研究的一个总结，这部名著的主要贡献有三个，一是高度评价了中国古典戏曲的认识价值和艺术价值；二是进一步发展了境界说，把境界说引入戏曲领域；三是第一次为人们勾画出我国戏曲发展的比较完整的轮廓。从此一贯被文人学士视为“托体近卑”而不屑一顾的戏曲，被王国维纳入了文学艺术的范畴和历史科学的范畴。

王国维在1916年从日本返回上海，先后任仓圣明智大学教授，北京大学研究所国学门通讯导师。1923年他应废帝溥仪之召，任“五品”“南书房行走”。从1925年起，他应聘为清华大学研究院教授。1927年王国维在北京颐和园投湖自尽。

王国维的一生，不汲汲于名利，而孜孜于学术。他既继承了中西两种文化遗产，又把中国严谨踏实的乾嘉学风和西方缜密科学的先进方法结合起来。他学贯中西，见识广博，在学业上是所向披靡的雄狮，可是在政治上却是迷入歧途的羔羊，最后竟为倒台的反动政权而自杀殉“命”。他给人们留下了丰富的学术遗产，也给人们留下了深刻的历史教训。