1874年10月21日，陈嘉庚诞生在福建同安县集美镇一个普通商人家庭。他早年随父去南洋经营工商业，先后开办了30多个工厂，100多个商店，垦植了橡胶和菠萝园10000多英亩，雇佣职工达到几万人，可谓家资万贯。但身居海外的他却念念不忘祖国。

早在青年时期，陈嘉庚就亲眼看到清政府的腐败，国家的危难，因此他决心献身报国，救民于水火，1910年，他加入同盟会，剪去长辫，置身于辛亥革命的浪潮中。他先后为孙中山的革命活动募捐20多万元。辛亥革命失败后，中国仍然没有摆脱帝国主义的侵略。陈嘉庚认为：“今日国势危如累卵”，“所赖以维持者，惟此方兴之教育与未死之民心”，“启迪民智，有助于革命，有助于救国”。遂立志“如力之能及，当以竭力兴学，以尽国民天职”。

从1913年起，陈嘉庚开始在他的家乡集美捐资兴学，陆续办起中小学、师范、商业、水产、航海、农业等许多学校。1921年，他又创办了厦门大学，这是当时福建省唯一的大学。仅1921年到1937年这16年中，他就负担了厦门大学的开办费和经常费达400万元。他逝世前在国内存款共300多万元，全部捐献给国家，用作发展教育事业。他一生为教育事业捐献的钱有相当一部分是在他经济困难的时候资助的，当他办的公司已经被迫停业的情况下，他仍向银行借款，来维持学校的生存。

陈嘉庚个人生活很俭朴。在抗战期间和解放前夕，他在集美村的私宅两次遭到破坏。但他用了800万元去修理和增建集美校舍，却始终不肯重建他的私人住宅。陈嘉庚晚年住在集美学校办事处楼上一间很普通的房间，办公桌椅及其它用品都非常简朴陈旧，没有一件奢侈品。他的工作室里有一张旧沙发，他坚持不换新的，只让换一换坐垫，还亲自找来一块小木板，需要时搁在扶手上，作为活动书写板，他晚年常在这块木板上写作。1950年，厦门大学开始扩建，陈嘉庚常到厦大了解和指导工作。在那里，他同工作人员吃一样的饭菜。即使有中央领导同志到来，他也不设华筵，仅备“炒米粉”等地方风味的菜饭招待客人。

陈嘉庚是第一位把政治、经济、社会、文化各方面活动集于一身的华侨，毛泽东曾赞誉他是“华侨旗帜、民族光辉”。1961年8月12日，陈嘉庚先生在北京逝世。