1743年4月13日，美国第三任总统托马斯·杰斐逊出生在弗吉尼亚州古奇兰（现为阿尔伯马尔县）的一个中等烟草种植园主的家庭。他不但是一位总统，而且还是一位律师、农场主、建筑师、音乐家和发明家。

杰斐逊从小就热爱学习。9岁时，他在牧师的指导下学习希腊文、拉丁文和法文。由于他学习勤奋、刻苦钻研，到16岁，他已经能独立阅读外文原文著作。1760年，杰斐逊在威廉斯堡的威廉—玛丽学院学习两年，学习了数学、修辞学、哲学和文学。随后，他在美国法学教授乔治·威思的指导下攻读法律五年，1767年4月取得弗吉尼亚律师资格。渊博的学识为杰斐逊以后的从政道路打下了坚实的基础。

北美独立战争爆发后，杰斐逊出席了1775年5月在费城召开的第二届大陆会议，奉命参加起草《独立宣言》的委员会。委员会的其他成员——约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林、罗伯特·利文斯顿、罗杰·谢尔曼一致认为杰斐逊是起草这个文献的最好人选，因为他享有文笔犀利的名声，而且他代表了南部殖民地中最有影响的弗吉尼亚。尽管后来这个宣言经过讨论修改，但宣言中仍明显具有杰斐逊的深刻影响。

1790年，美国第一任总统华盛顿任命杰斐逊为美国第一任国务卿，是他组建了美国国务院。在1796年总统选举中，杰斐逊得票数仅次于亚当斯而当选副总统。虽然他不喜欢无所事事的副总统职务，但他仍是当完两任总统任期的唯一副总统。

1800年总统竞选时，杰斐逊击败总统亚当斯而当选美国第3任总统。人们称杰斐逊的胜利是1800年革命，因为他标志着联邦主义的衰败和共和主义的兴起。他上任以后，立即废除了令人生厌的许多联邦法令。

在杰斐逊任职期间，他派人赴法国谈判，以期购买新奥尔良和西佛罗里达。当时，拿破仑正同英国作战，急需战争经费，便答应了条件，出售了从密西西比河到洛基山山脉的一大片土地。这宗地产交易，经过讨价还价，终于以3美分一英亩的价格成交，史称“购买路易斯安那事件”。这一宗买卖使美国领土扩大了一倍。与此同时，杰斐逊还派刘易斯—克拉克远征队对现在美国的西北地区进行了勘察。1805年3月4日，杰斐逊再次当选美国总统，并签署法律禁止从国外输入奴隶。

1809年，杰斐逊在功成名就后隐退回到了蒙蒂塞罗，住进了自己设计的房屋。他退休后的最大愿望是创建弗吉尼亚大学。他亲自指导施工，制订课程，挑选教员，并担任大学校长。弗吉尼亚大学于1825年开学。

1826年7月4日12时45分，杰斐逊因患风湿症和前列腺肿大，几经抢救无效离开了人世。他葬于家族的墓地中。他为自己设计的墓石上刻有以下谦逊的墓志铭：“托马斯·杰斐逊，《独立宣言》的起草人，《弗吉尼亚宗教法案》的起草人，弗吉尼亚大学的创建人埋葬于此。”