詹姆士·瓦特是英国近代著名的科学家、改良蒸汽机的发明者，他生于1736年1月19日。父亲是熟练的造船装备工人，后来经商。母亲出身于名门贵族，在瓦特幼年时代，不仅教瓦特学习语文和数学，还培养他观察思考的兴趣和动手实践的能力。瓦特从小体弱多病，上学后，他不爱剧烈活动，时常独自沉思默想。有一次瓦特看到水壶的水开了，蒸汽把壶盖冲的卟卟地响，他盯着水壶盖呆了一个小时，这是他第一次对蒸汽发生了浓厚的兴趣。

瓦特因为身体不好，在文法学校没毕业就退学了。此后，他没进过正规学校。他在家坚持自学，钻研了天文学、化学、物理、解剖学等多门科学，还掌握了拉丁文、希腊文、法文、德文和意大利文。同时，又经常向父亲工场里的工人和技师学习技术、制作各种机械模型和从事化学、电学试验。

瓦特17岁时，父亲经商失败，家道衰落。他先是到一家钟表店学手艺，后来到伦敦的当代有名的机械师学技术；他21岁时当修理工，后来他结识了著名化学家布莱克和物理学教授鲁比森；从他们那里学到许多科学理论知识。也是在这里，他开始了对蒸汽机的研究。

早在公元前2世纪，人类对蒸汽的认识和利用已有一定的知识，到瓦特生活的时代，已经有“纽可门蒸汽机”。但这种蒸汽机、燃料消耗量大、效率低，只能往复地沿直线运动，不能在各种生产部门广泛使用。瓦特总结了前人的经验，经过反复改革和试验，花了十年的精力，终于发明了新型蒸汽机。

新型蒸汽机的广泛使用，推动了人类社会的前进，正如恩格斯所说：“蒸汽和新的工业机把工场手工业变成了现代的大工业，从而把资产阶级社会的整个基础革命化了。