乾符四年(877年)朱温参加黄巢起义，屡立战功，很快升为大将。大齐政权建立后，任同州防御使，率军攻打河中。由于屡战屡败，怕受到谴责，于是叛变降唐，投归河中节度使王重荣。唐僖宗任朱温为左金吾卫大将军，充河中行营副招讨使，并赐名“全忠”。中和三年(883年)又被授以宣武军节度使，随后击败黄巢，龙纪元年(889年)斩黄巢余部秦宗权，被封为东平王。天复元年(901年)封为梁王。黄巢覆亡后，唐帝国已名存实亡，各方节度使形成拥兵自重的局面，其中以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞、卢龙节度使刘仁恭、镇海节度使钱镠、淮南节度副大使杨行密等人势力最大，史载“郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”，“王室日卑，号令不出国门”。

天复元年(901年)昭宗被宦官韩全诲幽禁，宰相崔胤乃召朱全忠救驾。韩全诲不得已投靠凤翔节度使李茂贞，朱全忠进攻凤翔，凤翔食尽待援。天复三年(903年)，节度使李茂贞杀宦官韩全诲等七十余人，与朱全忠和解，护送昭宗出城，昭宗又回到长安。崔胤指责宦官“大则构扇藩镇，倾危国家；小则卖官鬻爵，蠹害朝政”，不久朱全忠尽杀宦官数百人，废神策军，完全控制皇室。被封为梁王。天祐元年(904年)，朱全忠杀宰相崔胤，逼迫昭宗迁都洛阳，八月壬寅夜，指使朱友恭、氏叔琮等人杀昭宗，另立其子李柷为帝，是为唐哀宗。天祐二年(905年)，在亲信李振鼓动下，于滑州白马驿(今河南滑县境)一夕杀尽杀宰相裴枢、崔远等朝臣三十余人，投尸于河，史称“白马之祸”。

朱全忠为藩镇节度使时，用法苛严，大军交战时，如大将战死，所部士卒则一律斩首，称“跋队斩”，自是战无不胜。而且士卒逃匿州郡，不归者甚众，为防士卒逃亡，朱全忠命军士纹面以记军号。

开平元年(907年6月3日)废唐哀帝，自行称帝，改名为晃，建都开封，国号为“梁”，史称“后梁”，后人称为后梁太祖。封李柷为济阴王，次年又杀李柷，自此唐朝结束289年的统治，中国进入五代十国的纷乱时期。

朱全忠在位时颇重视农业发展，下令两税之外不得妄有科配；但因连年战事，民不聊生，开平四年(910年)发生柏乡之战，与晋王李存勖矛盾加剧。晚年宫廷内陷入权力斗争，皇后张氏临终前劝他：“君人中英杰，妾无他虑，惟‘戒杀远色’四字，请君留意。”朱温生性残暴，杀人如草芥。夫人在世时尚能劝止，死后却大肆淫乱，甚至乱伦，包括儿媳都得入宫侍寝。乾化二年(912年)被三子朱友圭刺杀，享年61岁，在位6年。

黄巢最初参加了王仙芝起义，后来王仙芝战死，黄巢便成为起义首领，率领起义军南征北战。 当时的唐朝皇帝唐僖宗继位不久，是一个地道的昏君。喜欢声色犬马，擅长斗鸡打，特别是打球技艺超群，自以为是球场上的状元。他昏庸到让人以打球来赌西川节度使的地步，他还与亲王斗鹅，一只鹅赌资高达五十万钱。有一次，在京城地区发生蝗灾，地方官报告说：“这些蝗虫不吃皇家庄稼，都吓得抱着荆棘自尽了。”而唐僖宗对这些谎言却深信不疑，对民间疾苦、旱涝灾害不闻不问。王仙芝、黄巢起义爆发后，虽知道调兵镇压，但是终归无法阻止祖宗传下来的江山社稷走向覆灭。

黄巢是曹州冤句(今山东曹县西北)人，世代贩盐为生，喜好击剑骑射。早年多次参加科举考试都未中举，王仙芝起义军攻克曹州时，黄巢聚众响应。起义军在中原取得重大胜利后震动了唐朝廷，唐朝廷又重新调兵镇压。起义军则分兵对抗，攻占了今湖北、河南、安徽的一些地区，唐朝廷极为恐慌，害怕江南漕运被起义军掌握，断了江南粮食的来源。于是使人招降王仙芝。王仙芝经不起诱惑，竟欲投降，遭到将士反对。黄巢知道后痛斥王仙芝，还将他痛打一顿，破坏了唐朝廷的诱降阴谋。 后来，黄巢起义军打到宋州(今河南商丘市)，大败唐军，朱温也就在这一年参加了黄巢起义军，追随黄巢南征北战，屡立战功，最终成为黄巢手下的一员大将。

黄巢起义给朱温提供了一个绝好的崭露才干的机会。第二年，起义军转入两浙地区，攻克杭州，后又进军福建，再克广州，此后又北伐，最终攻克东都洛阳，然后乘胜破潼关，攻入唐都城长安。在长安建“大齐”政权，这时的朱温已是东南面行营先锋使，驻守在东渭桥(今西安东北)，并招降了唐夏州节度使诸葛爽。后来又奉命转战河南一带，攻占了邓州(今河南邓州)，从而阻断了唐军由荆襄北攻起义军的道路，使“大齐”政权东南面局势稳定下来。朱温得胜回长安时，黄巢还亲自到灞上犒赏三军。接着，黄巢又调朱温到长安西面，抗击纠集起来的唐朝军队，朱温又获大胜，然后挥师击败了唐将李孝昌等军。不久，朱温受命任同州(今陕西大荔)防御使，并攻下了同州，经过短短的五年的南征北战，三十而立的朱三已经成了“大齐”政权的功臣，成为起义军中的一员大将，但是顺心的朱温很快又陷入了困境。