1578年4月1日，英国著名的生理学家和医生威廉·哈维，出生在肯特郡的福克斯通镇。父亲原是个自由民，后出任镇政府的官员。1588—1593年，哈维在坎特伯雷王家学校毕业后，考入剑桥大学学习文学和医学，1597年获得文学学士学位。1598年，哈维来到意大利，入帕多瓦医科大学，在著名的解剖学家法布里克斯指导下学习，因为他刻苦努力，积极实践，同学们誉为“小解剖家”。1602年4月，哈维取得帕多瓦大学的医学博士学位。回到伦敦后，又取得剑桥大学医学博士学位。其时，他仅24岁。1604年，哈维被选为英国皇家医学院的候补委员；1607年，成为正式委员。1609年，哈维经国王和皇家医学院院长的推荐，取得了医师职位。他很关心病人的疾苦，亲自探视行动不便的患者，主张医生“要为穷人做好事”，常常免费为穷人治病，是一位具有人道主义思想的科学家。1615年8月，哈维被选为皇家医学院伦姆雷讲座的主讲人。1616年4月，他第一次提出了关于血液循环的理论。他的讲稿至今仍收藏在大英博物馆。1618年，哈维被委任为王室御医。1640年，英国资产阶级革命爆发，他随同王室在国外过了三年流亡生活，这使他有机会和各个国家的学者相互学习交流，观察和解剖各地生长的动物，丰富了他的知识领域。

1657年6月3日，哈维患中风逝世。他一生著述很多，最有代表性的是《心血运动论》和《动物生殖》，这使他成为近代医学和生理学史上的伟人。马克思给哈维以很高的评价：他终于“把生理学（人体生理学动物生理学）确立为科学。”